Chapter 9: El hombre que regresó de entre los muertos para destruir a Samuel Pierce
La llave de la caja fuerte descansaba sobre la mesa de la oficina del alguacil cuando Arthur Bennett pronunció las palabras que nadie quería escuchar.
—Si la carta es auténtica, Samuel no es el único hombre que ha mentido sobre la muerte de Esteban Valdés.
Abigail estaba sentada junto a la ventana, con Elena en brazos y Samuel dormido contra su pecho. El cansancio le pesaba en los hombros, pero no apartaba la mirada del sobre que su madre había entregado.
Margaret permanecía de pie, a varios pasos de distancia.
No se atrevía a acercarse.
Por primera vez, comprendía que el perdón de su hija no podía obtenerse con lágrimas ni con explicaciones.
Tendría que demostrar que estaba dispuesta a hacer algo que nunca había hecho antes.
Decir la verdad, incluso si eso significaba perderlo todo.
—¿Qué dice exactamente la carta? —preguntó el alguacil.
Margaret sacó el documento del paquete.
—Solo alcancé a leer la primera parte.
Se lo entregó a Bennett.
El abogado desplegó la hoja y comenzó a leer en voz alta.
«Samuel:
Si alguna vez recibes esta carta, significa que el pasado ha regresado para reclamar lo que le pertenece.
Tu madre me pidió que mantuviera la verdad oculta hasta que estuvieras preparado para enfrentarla. Pero los años han pasado y tú has elegido utilizar su silencio para construir una fortuna sobre mentiras.
Esteban Valdés no murió como todos creen.
El hombre que desapareció aquella noche dejó instrucciones para que sus bienes fueran protegidos hasta que la verdad pudiera conocerse.
Si continúas falsificando documentos, perderás mucho más que las propiedades de Silver Creek.
Perderás el derecho a decidir quién merece llevar el apellido Pierce».
Bennett dejó de leer.
El alguacil frunció el ceño.
—¿Quién escribió esto?
Margaret señaló la firma.
—Edward Pierce.
Caleb se acercó a la mesa.
—¿Esteban está vivo?
Nadie respondió inmediatamente.
Abigail miró a su madre.
—¿Tú sabías que podía estar vivo?
Margaret negó con la cabeza.
—No. Samuel nunca me habló de eso. Solo decía que Esteban había muerto y que su madre había perdido la razón después de su desaparición.
Isabel Valdés, que había llegado poco antes a la oficina, tomó la carta con manos temblorosas.
Leyó la primera línea y se llevó una mano a la boca.
—Edward sabía algo.
—¿Qué cosa? —preguntó Abigail.
Isabel respiró profundamente.
—La noche en que Esteban desapareció, me dijo que tenía que viajar a Durango para resolver un asunto relacionado con el aserradero. Nunca regresó. Dos semanas después, Samuel apareció con una historia distinta y afirmó que su padre había muerto en un accidente.
—¿Y le creíste?
La anciana bajó la mirada.
—Al principio, sí. Era mi hijo. Quería creerle.
—¿Y después?
—Después encontré una carta escondida entre sus cosas. Decía que Esteban había decidido marcharse para evitar que alguien lo obligara a firmar una transferencia de propiedades.
Caleb apretó la mandíbula.
—¿Quién quería obligarlo?
Isabel cerró los ojos.
—George Harlan trabajaba para él. Samuel todavía era joven, pero ya intentaba controlar los negocios familiares. Esteban había descubierto que faltaba dinero en las cuentas y estaba dispuesto a denunciarlo.
El alguacil se levantó.
—Necesito hablar con George.
Un ayudante entró en la oficina.
—Alguacil, Harlan está bajo custodia, pero acaba de pedir hablar con usted. Dice que tiene información sobre un hombre que llegó al pueblo esta mañana.
Reed miró a Abigail.
—¿Qué hombre?
El ayudante tragó saliva.
—Un desconocido que preguntó por la oficina de Arthur Bennett. Dijo llamarse Esteban Valdés.
La anciana dejó escapar un grito ahogado.
—¡Esteban!
Abigail sintió que el corazón le golpeaba con fuerza.
El hombre al que todos creían muerto podía estar vivo.
Y si realmente había regresado, quizá pudiera explicar por qué Samuel había pasado tantos años intentando ocultar el pasado.
El alguacil salió inmediatamente hacia la posada donde habían visto al desconocido.
Caleb lo acompañó.
Bennett se quedó en la oficina con Abigail, Margaret e Isabel.
La joven intentó concentrarse en sus hijos, pero sus pensamientos no dejaban de regresar a la misma pregunta.
Si Esteban Valdés estaba vivo, ¿por qué no había regresado antes?
¿Por qué había permitido que su familia creyera que estaba muerto?
¿Y por qué Samuel parecía dispuesto a destruir todo lo que tenía para impedir que alguien conociera la verdad?
—Abigail —dijo Margaret en voz baja—, hay algo más que debes saber.
La joven no la miró.
—Habla.
Su madre apretó las manos.
—Cuando eras pequeña, Samuel recibió varias cartas de un hombre que vivía en Durango. Siempre las quemaba antes de que yo pudiera leerlas. Una vez le pregunté quién las enviaba y me dijo que eran de un socio del aserradero.
Abigail levantó la cabeza.
—¿Y qué pasó?
—Un día encontré una fotografía en su escritorio. Aparecían dos hombres frente a una casa. Uno era Samuel. El otro tenía el mismo rostro que el hombre que ahora podría estar vivo.
Isabel se volvió hacia ella.
—¿Conservas esa fotografía?
Margaret asintió.
—No. Samuel me la quitó cuando descubrió que la había visto.
Abigail sintió una punzada de tristeza.
—¿Por qué nunca me dijiste nada?
Margaret comenzó a llorar.
—Porque tenía miedo.
—Siempre tuviste miedo.
La mujer bajó la cabeza.
—Lo sé.
Abigail miró a su madre durante un largo momento.
Una parte de ella quería gritarle, exigirle que explicara por qué había elegido obedecer a Samuel en lugar de protegerla.
Otra parte recordaba a la mujer que le había enseñado a coser, que le trenzaba el cabello antes de ir a la iglesia y que una vez había pasado toda la noche junto a su cama cuando tuvo fiebre.
Pero aquellos recuerdos no borraban lo ocurrido.
—No sé si algún día podré perdonarte —dijo Abigail—. Pero si de verdad quieres ayudarme, tendrás que contar todo lo que sabes ante el juez.
Margaret asintió.
—Lo haré.
—Aunque mi padre te acuse de traicionarlo.
—Aunque pierda la casa.
Abigail no respondió.
Era la primera vez que escuchaba a su madre hablar de perder algo sin suplicar que alguien la protegiera.
Quizá el valor podía aprenderse tarde.
Pero no podía exigirse que el daño desapareciera por ello.
En la posada, el alguacil Reed encontró a un hombre sentado junto a la chimenea.
Tenía el cabello blanco, una barba corta y una cicatriz que le cruzaba la mejilla derecha. Su ropa estaba gastada por los viajes y sus manos parecían las de alguien acostumbrado al trabajo físico.
Cuando Reed entró, el desconocido levantó la mirada.
—Alguacil.
—¿Esteban Valdés?
El hombre asintió.
—Así me llamo.
Reed no se sentó.
—¿Sabe que su familia lleva años creyéndolo muerto?
Esteban miró el fuego.
—Lo sé.
—¿Y puede demostrar quién es?
El hombre sacó una pequeña cartera del bolsillo interior de su abrigo.
Dentro había documentos antiguos, una fotografía y una carta firmada por Edward Pierce.
Reed examinó los papeles.
La firma coincidía con los documentos que Bennett había mostrado.
—¿Por qué regresó ahora?
Esteban tardó en responder.
—Porque supe que Samuel había abandonado a su hija en la montaña y que dos niños acababan de nacer.
El alguacil sintió que la mandíbula se le tensaba.
—¿Cómo se enteró?
—George Harlan me envió un mensaje. Creía que Samuel intentaría vender las tierras antes de que alguien pudiera detenerlo.
Reed guardó los documentos.
—¿Dónde estuvo todos estos años?
Esteban levantó la mirada.
—En México, trabajando bajo otro nombre. Cuando desaparecí, Samuel había convencido a varios hombres de que yo había muerto. Si regresaba sin pruebas, corría el riesgo de que me acusaran de fraude y me encerraran antes de poder recuperar mi identidad.
—¿Y por qué no acudió a las autoridades?
El anciano respiró profundamente.
—Porque fui un cobarde.
Reed lo observó en silencio.
—Creí que, si me mantenía lejos, podría proteger a mi madre y evitar que Samuel siguiera manipulando los negocios familiares. Pero Edward murió antes de que pudiera regresar. Después supe que Abigail estaba embarazada y comprendí que mi silencio estaba permitiendo que la historia se repitiera.
El alguacil guardó los documentos.
—Tendrá que contar todo esto ante un juez.
—Lo haré.
—Y si está mintiendo, responderá por ello.
Esteban asintió.
—Lo entiendo.
Reed lo condujo hacia la oficina.
Pero antes de salir, el anciano se detuvo junto a la puerta.
—Alguacil, hay algo que debe saber sobre Samuel.
—¿Qué cosa?
Esteban miró hacia la calle.
—Mi hijo no actuó solo. La noche en que desaparecí, alguien lo ayudó a falsificar los documentos que me hicieron perder mis propiedades.
—¿Quién?
El anciano cerró los ojos.
—Arthur Bennett.
Cuando Esteban Valdés entró en la oficina del alguacil, Abigail estaba junto a la ventana.
Al verlo, sintió una extraña mezcla de miedo y curiosidad.
Aquel hombre era un desconocido.
Sin embargo, compartía su sangre y quizá tenía las respuestas que había buscado durante toda su vida.
Esteban se detuvo a varios pasos de ella.
—Abigail.
La joven sostuvo a Samuel con más fuerza.
—¿Usted es mi bisabuelo?
El hombre asintió.
—Sí, hija.
—¿Por qué dejó que todos creyeran que estaba muerto?
Esteban bajó la cabeza.
—Porque cometí un error que terminó convirtiéndose en una cadena de errores. Creí que podía resolverlo desde lejos. Me equivoqué.
Abigail lo observó con frialdad.
—Mi padre me dejó morir en la nieve. Mi madre no hizo nada para impedirlo. Y ahora descubro que toda mi familia ha vivido entre mentiras.
Esteban recibió aquellas palabras sin defenderse.
—No voy a pedirte que me perdones. Solo quiero que tengas la oportunidad de conocer la verdad.
—¿Qué verdad?
El anciano miró a los gemelos.
—La verdad sobre el dinero, sobre los documentos y sobre el hombre que ayudó a Samuel a destruir mi vida.
Bennett se levantó detrás del escritorio.
—¿Por qué me acusa?
Esteban volvió lentamente la cabeza.
—Porque tengo una carta firmada por usted en la que reconoce haber preparado una declaración falsa para transferir mis propiedades a Samuel.
El abogado palideció.
—Eso es absurdo.
Esteban sacó otro documento.
—Entonces explique por qué su firma aparece al pie de este acuerdo.
Reed tomó el papel.
La habitación quedó en silencio mientras el alguacil examinaba la escritura.
Abigail miró al abogado.
Durante las últimas horas, Bennett había sido su principal apoyo. Le había explicado el testamento, le había ofrecido asesoría y había prometido proteger sus derechos.
Ahora aparecía una prueba que lo vinculaba con el hombre que había destruido a su familia.
—¿Es verdad? —preguntó ella.
Bennett no contestó.
El alguacil se acercó.
—Arthur, necesito que me acompañe.
El abogado retrocedió.
—¡No tienen derecho a detenerme por una acusación!
—Tiene derecho a defenderse ante un juez —respondió Reed—. Pero no puede marcharse con documentos que podrían constituir pruebas de un delito.
Bennett miró a Abigail.
—No entiendes lo que está pasando.
Ella sintió que el corazón se le hundía.
—Entonces explíquemelo.
El abogado abrió la boca.
Pero antes de que pudiera hablar, alguien golpeó la puerta con tanta fuerza que todos se volvieron.
Un ayudante entró sin aliento.
—¡Alguacil! ¡Samuel Pierce está en la plaza!
Reed se puso de pie.
—¿Qué está haciendo?
—Tiene un documento y exige que todos salgan a escucharlo. Dice que Abigail ha robado la fortuna de la familia y que sus hijos no tienen ningún derecho sobre ella.
Esteban cerró los ojos.
—Ha llegado el momento.
Abigail miró a sus bebés.
Después levantó la cabeza.
—Entonces vamos a escucharlo.
El alguacil intentó detenerla.
—No tienes que enfrentarlo hoy.
—Sí tengo.
La joven se puso de pie lentamente, apoyándose en Daniel, que acababa de regresar.
—Mi padre ha hablado por mí durante demasiado tiempo. Ahora voy a hablar yo.
La plaza estaba llena cuando Samuel Pierce apareció frente al edificio del ayuntamiento.
Vestía su mejor abrigo, llevaba el cabello perfectamente peinado y sostenía varios documentos en una mano.
A su lado estaba George Harlan, custodiado por dos ayudantes del alguacil.
Samuel parecía furioso, pero también confiado.
—¡Vecinos! —gritó—. ¡Esta familia ha sido víctima de una conspiración!
Varias personas se volvieron hacia él.
—Mi hija Abigail ha sido manipulada por hombres que quieren quedarse con las propiedades de los Pierce. Ha utilizado el nacimiento de sus hijos para reclamar una herencia que no le corresponde.
Un murmullo recorrió la plaza.
Samuel levantó el documento.
—Tengo pruebas de que renunció voluntariamente a sus derechos y de que aceptó regresar a mi casa cuando estuviera preparada.
Abigail llegó en ese momento, acompañada por Daniel, el alguacil y Esteban.
Llevaba a Elena en brazos. Samuel descansaba en un pequeño moisés que Ruth había preparado para el viaje.
Cuando Samuel vio a su bisnieto, perdió la sonrisa.
—¿Qué hace ese hombre aquí?
Esteban dio un paso al frente.
—Vine a recuperar lo que me pertenece.
Samuel palideció.
—Tú estás muerto.
—Eso es lo que querías que todos creyeran.
La multitud comenzó a murmurar.
Abigail avanzó hasta quedar frente a su padre.
—Muéstrales el documento que dices que firmé.
Samuel levantó la hoja.
—Aquí está.
El alguacil se la quitó de las manos.
—Esta firma será examinada por un perito. Hasta entonces, no puedes utilizarla como prueba de que Abigail renunció a sus derechos.
Samuel apretó los dientes.
—¡Es mi hija!
Abigail lo miró directamente a los ojos.
—Sí. Soy tu hija. La misma hija que arrojaste a la nieve cuando estaba a punto de dar a luz.
El silencio cayó sobre la plaza.
—La misma que te pidió ayuda mientras el viento le congelaba las manos. La misma a la que tu esposa dejó sola porque tenía miedo de enfrentarse a ti.
Margaret, que había llegado detrás de ellos, bajó la cabeza.
Abigail continuó.
—Pero no soy tu propiedad. Y mis hijos tampoco lo son.
Samuel levantó una mano.
—¡Basta!
—No. Ya estuvo, papá. Ahora vas a escucharme.
La voz de Abigail tembló, pero no se quebró.
—Me amenazaste con quitarme a mis hijos. Falsificaste documentos para robarme mi herencia. Y enviaste a un hombre a secuestrar a mi recién nacido para obligarme a obedecerte.
La multitud estalló en murmullos indignados.
Samuel miró a George.
—¡Diles que está mintiendo!
George permaneció en silencio.
El alguacil sacó de su cartera el contrato de compraventa falsificado.
—Encontramos este documento en la casa de Silver Creek. George Harlan ha declarado que participaste en el intento de transferir las propiedades sin autorización.
Samuel retrocedió.
—¡Ese hombre es un mentiroso!
Entonces Esteban levantó su propia carpeta.
—Y yo tengo el testamento original que demuestra que intentaste ocultar la verdad durante veinte años.
Samuel miró a su bisabuelo con odio.
—No tienes nada.
Esteban sacó una hoja y se la entregó al alguacil.
—Tengo la declaración de Edward Pierce, los registros de las cuentas y una carta firmada por Arthur Bennett.
Samuel perdió el color del rostro.
Por primera vez, no tuvo una respuesta preparada.
Pero mientras Reed ordenaba que nadie abandonara la plaza hasta que se aclararan los hechos, Samuel miró a Abigail y sonrió de una manera que le heló la sangre.
—Crees que has ganado —susurró—. Pero todavía no sabes lo que pasó la noche en que naciste.
Abigail sintió que el mundo se detenía.
—¿Qué estás diciendo?
Samuel se inclinó hacia ella.
—Pregúntale a tu madre quién era realmente tu padre.
Margaret soltó un grito.
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Esteban cerró los ojos.
Y Abigail comprendió que, incluso después de recuperar a sus hijos y encontrar las pruebas contra Samuel, todavía quedaba un secreto capaz de destruir todo lo que creía saber sobre su propia vida.
