Su propio padre la abandonó en medio de una tormenta de nieve mientras sus gemelos estaban por nacer, pero una voz desconocida cambiaría su destino para siempre

La noticia de que su abuela podía estar viva dejó a Abigail sin palabras.

Durante diecisiete años había escuchado la misma historia: la madre de Samuel Pierce había muerto poco después de su nacimiento, dejando al niño al cuidado de Edward Pierce.

Nunca había visto una fotografía de aquella mujer.

Nunca había conocido su nombre completo.

Y cada vez que preguntaba por ella, su padre respondía que era mejor no hablar de los muertos.

Ahora, de pronto, todo parecía formar parte de una mentira mucho más grande.

—Quiero verla —dijo Abigail.

Arthur Bennett negó lentamente con la cabeza.

—No esta tarde. Necesitamos asegurarnos de que sea quien dice ser y, sobre todo, de que puedas recibirla sin poner en riesgo tu recuperación.

—No me importa si está nevando. Quiero respuestas.

Ruth se acercó a la cama.

—Y las tendrás. Pero no vas a levantarte de aquí hasta que estés en condiciones de hacerlo.

Abigail abrió la boca para discutir.

Entonces Elena empezó a llorar.

La joven miró a su hija y sintió que la rabia cedía un poco.

No podía abandonar la cama solo para demostrar que era capaz de tomar decisiones. Sus hijos necesitaban que estuviera viva, fuerte y consciente de cada paso que daba.

—Está bien —aceptó—. Pero quiero que le digan a esa mujer que no me iré del valle sin hablar con ella.

Bennett asintió.

—Se lo comunicaré.

Caleb se acercó a la mesa.

—Hay algo que debemos resolver antes.

Reed lo miró.

—¿Qué cosa?

—Las cuentas del aserradero. Si Samuel descubre que estamos reuniendo pruebas, podría destruir los libros originales.

El abogado apretó los labios.

—Tiene razón. Debemos actuar con rapidez.

Abigail observó a los tres hombres.

—¿Qué encontraron en esas cuentas?

Caleb sacó un pequeño cuaderno del bolsillo interior de su abrigo.

—Durante meses, alguien retiró dinero de las ganancias del aserradero y lo transfirió a una cuenta que no aparece en los libros oficiales. Tu abuelo comenzó a sospechar cuando descubrió que faltaban varios pagos.

—¿Y quién tenía acceso a las cuentas?

—Samuel y el administrador del aserradero, un hombre llamado George Harlan.

Reed abrió su libreta.

—¿Tienes registros de las transferencias?

—Copias de algunos recibos. También tengo una carta que Edward me entregó antes de morir.

Caleb dejó el cuaderno sobre la mesa.

—Pero falta la prueba más importante: el libro de cuentas original.

Bennett asintió.

—Si lo encontramos, podremos comparar las cifras y determinar cuánto dinero desapareció.

Abigail miró el cuaderno.

—Mi padre ha pasado años diciéndome que la familia estaba al borde de la ruina. Mi mamá remendaba nuestros vestidos y reutilizaba las mismas cosas una y otra vez. Yo pensaba que era porque no teníamos dinero.

Caleb bajó la mirada.

—Puede que tu padre haya utilizado esa historia para justificar sus decisiones.

La joven sintió una mezcla de vergüenza y enojo.

Recordó las veces que había visto a su madre guardar monedas en una lata para comprar harina. Recordó a su hermano usando botas rotas durante el invierno mientras Samuel estrenaba un abrigo nuevo cada temporada.

Si su padre había estado desviando dinero, entonces su familia había vivido bajo una mentira.

—¿Cuánto dinero falta? —preguntó.

Caleb no respondió inmediatamente.

—No lo sabemos con certeza. Pero las cantidades registradas en mis copias suman varios miles de dólares.

Reed frunció el ceño.

—Eso bastaría para abrir una investigación formal.

—Siempre que encontremos los originales —recordó Bennett.

Daniel se levantó de su silla.

—Entonces deberíamos ir a la granja antes de que Samuel tenga tiempo de moverlos.

El alguacil negó con la cabeza.

—No podemos entrar sin autorización. Primero hablaré con el juez y solicitaré una orden para revisar los documentos.

Caleb miró por la ventana.

—Si esperamos demasiado, quizá no quede nada que encontrar.

Abigail sintió una punzada de frustración.

Otra vez, su destino parecía depender de hombres que discutían qué podían hacer y cuándo podían hacerlo.

—¿Y si mi padre ya sabe que tenemos la carta? —preguntó.

Nadie respondió.

Porque todos sabían que era posible.

En la granja Pierce, Samuel había encerrado al abogado Arthur Bennett en su despacho durante casi una hora, sin conseguir que cambiara de opinión.

Cuando finalmente se enteró de que Bennett había salido hacia la cabaña de los Mercer, golpeó el escritorio con tanta fuerza que una lámpara cayó al suelo.

—¡Ese viejo entrometido no tiene derecho a meterse en mis asuntos!

Margaret, que estaba recogiendo los pedazos de porcelana en el pasillo, se quedó inmóvil.

Había escuchado suficiente para comprender que Samuel tenía miedo.

Y el miedo de su esposo siempre había sido peligroso.

Entró en el despacho sin llamar.

—¿Qué está pasando?

Samuel levantó la cabeza.

—Sal de aquí.

—No.

Él la miró con incredulidad.

Margaret sintió que le temblaban las piernas, pero permaneció donde estaba.

—Quiero saber quién es la mujer que dice ser tu madre.

La expresión de Samuel se volvió de piedra.

—¿Quién te habló de ella?

—Arthur Bennett.

—Ese abogado no sabe nada.

—Entonces dime la verdad.

Samuel se levantó.

—La verdad es que esa mujer abandonó a su hijo y desapareció. No merece que la mencionemos.

—¿Está viva?

—No lo sé.

—¿Por qué has dicho que estaba muerta durante todos estos años?

Samuel apretó los puños.

—Porque era lo que todos necesitaban creer.

Margaret sintió que el suelo se movía bajo sus pies.

—¿Qué hiciste, Samuel?

Él se acercó al escritorio y abrió un cajón.

Sacó una fotografía antigua y la arrojó frente a su esposa.

Margaret la recogió.

En la imagen aparecía una mujer joven con un bebé en brazos. A su lado había un hombre de cabello oscuro que sostenía una maleta.

En el reverso se leía una frase:

«El día que abandonamos Silver Creek para empezar de nuevo».

Margaret reconoció el rostro de Samuel en el bebé.

Pero el hombre de la fotografía no era Edward Pierce.

Era Esteban Valdés.

—¿Quién es este hombre? —preguntó, aunque ya conocía la respuesta.

Samuel se quedó mirando la fotografía.

—Mi verdadero padre.

Margaret dejó caer la imagen sobre el escritorio.

—Me dijiste que Edward era tu padre.

—Me crió. Eso no cambia lo que hizo por mí.

—¿Y tu madre?

Samuel apartó la mirada.

—Se llamaba Isabel Valdés. Cuando Esteban murió, regresó con Edward porque no tenía dinero y necesitaba un lugar donde criarme.

—¿Por qué ocultaste todo esto?

Samuel soltó una carcajada amarga.

—Porque mi madre descubrió algo que habría destruido la reputación de Esteban. Algo que Edward juró mantener en secreto.

Margaret sintió un escalofrío.

—¿Qué cosa?

Samuel se quedó callado.

Después cerró el cajón con un golpe.

—No vuelvas a preguntar.

Margaret miró a su esposo.

Por primera vez, dejó de ver al hombre con quien se había casado y vio a un desconocido que había construido su vida sobre secretos.

—¿Tu madre está viva?

Samuel no respondió.

—Samuel, necesito saberlo.

Él la miró fijamente.

—Si esa mujer regresa a este valle, será porque quiere destruirme. Y si lo consigue, tú también perderás todo.

Margaret retrocedió.

No porque le creyera.

Sino porque comprendió que su esposo estaba dispuesto a sacrificar a cualquiera para proteger sus secretos.

A media tarde, el alguacil Reed regresó a la cabaña con una noticia inesperada.

—Encontré a la mujer.

Abigail se incorporó lentamente.

—¿Mi abuela?

—Isabel Valdés. Está alojada en una posada del pueblo.

Bennett se acercó.

—¿Pudiste verificar su identidad?

—Sí. Presentó documentos antiguos y una carta firmada por Edward Pierce. También reconoció detalles de la granja que nadie podría conocer sin haber vivido allí.

Abigail sintió que el corazón se le aceleraba.

—¿Quiere verme?

—Insistió en hacerlo hoy mismo.

Ruth observó a la joven.

—Podemos organizar que venga aquí. No necesitas viajar.

Reed asintió.

—Eso es lo que le propuse. Pero antes de venir, pidió que te entregara algo.

Sacó un pequeño paquete envuelto en tela.

Abigail lo recibió con manos temblorosas.

Al abrirlo, encontró un medallón de plata con una cadena ennegrecida por el tiempo.

En el centro había una pequeña inscripción.

«Para mi hijo, Samuel, cuando llegue el día de conocer la verdad».

Abigail acarició las letras.

—¿Por qué me lo envía a mí?

El alguacil miró a Bennett.

El abogado respondió con voz grave.

—Porque cree que Samuel nunca se lo entregó a tu padre. Y porque, según ella, ese medallón contiene una llave.

Abigail abrió la pequeña cubierta trasera.

Dentro había una fotografía diminuta y un número grabado en el metal.

*214.*

Caleb palideció.

—Ese es el número de la caja de seguridad de la antigua oficina de Edward.

Reed se volvió hacia él.

—¿Qué guardaba ahí?

—No lo sé. Pero tu abuelo nunca permitía que nadie se acercara a esa caja.

Abigail sostuvo el medallón entre los dedos.

Su abuela había regresado después de años de silencio.

Su padre había ocultado su origen.

Y una caja cerrada podía contener la prueba que necesitaban para descubrir por qué.

—Quiero que venga —dijo Abigail—. Hoy.

Ruth asintió.

El alguacil salió para enviar un mensaje a la posada.

Mientras esperaban, Caleb permaneció junto a la ventana, inquieto.

—¿Qué te preocupa? —preguntó Abigail.

Él tardó en responder.

—Si Isabel está viva, Samuel sabrá que ya no puede controlar la historia.

—¿Y qué hará?

Caleb miró hacia el camino.

—Lo que siempre hace cuando pierde el control.

La respuesta quedó suspendida entre ellos.

Poco después, un carruaje se detuvo frente a la cabaña.

Daniel abrió la puerta.

Una mujer anciana descendió con ayuda del alguacil. Tenía el cabello blanco recogido bajo un sombrero oscuro, el rostro surcado de arrugas y unos ojos que parecían haber pasado demasiados años llorando.

Cuando entró, miró directamente a Abigail.

Después vio a los gemelos.

Y se llevó ambas manos a la boca.

—Dios mío —susurró—. Son idénticos a Esteban.

Abigail sintió que el corazón le golpeaba con fuerza.

—¿A mi bisabuelo?

Isabel Valdés asintió lentamente.

Luego se acercó a la cama y extendió una mano temblorosa, sin tocar a los bebés.

—He esperado diecisiete años para ver el rostro de una nieta de mi hijo.

Abigail la observó con cautela.

—¿Por qué nunca viniste a buscarme?

La anciana cerró los ojos.

—Porque Samuel me hizo creer que tu abuelo había muerto sin dejar descendencia. Y cuando descubrí la verdad, ya era demasiado tarde.

—¿Demasiado tarde para qué?

Isabel abrió los ojos.

—Para impedir que tu padre cometiera el mismo crimen que destruyó a su familia.

La habitación quedó en silencio.

—¿Qué crimen? —preguntó Reed.

Isabel miró hacia la puerta, como si temiera que Samuel pudiera aparecer en cualquier momento.

Después sacó un sobre oculto en el forro de su abrigo.

—Esteban Valdés no murió por accidente —dijo—. Y Edward Pierce pasó el resto de su vida intentando proteger al hombre que lo había traicionado.

Abigail apretó el medallón.

—¿Quién mató a mi bisabuelo?

Isabel miró a la joven a los ojos.

—No puedo demostrarlo todavía. Pero sé quién estuvo con él aquella noche.

Se inclinó y susurró un nombre.

Un nombre que hizo que Caleb Whitmore retrocediera como si acabara de recibir un golpe.

—George Harlan —dijo la anciana—. El administrador del aserradero. El hombre que lleva veinte años trabajando para tu padre.

Caleb perdió el color del rostro.

—No puede ser.

Isabel lo miró con tristeza.

—Tu padre sabía la verdad, Caleb. Y murió intentando mantenerla oculta.

Abigail sintió que el medallón le quemaba la palma.

El secreto ya no pertenecía únicamente a los Pierce.

También involucraba a los Whitmore.

Y, por primera vez, la joven comprendió que descubrir la verdad podía destruir no solo a su padre, sino a todos los hombres que habían decidido guardar silencio.

Isabel colocó el sobre sobre la cama.

—Dentro encontrarás la razón por la que Samuel te abandonó en la tormenta.

Abigail lo abrió.

La primera hoja contenía una copia de un registro antiguo.

La segunda, una declaración firmada por Edward Pierce.

Y la tercera tenía una sola frase escrita con tinta roja:

«El verdadero heredero de Esteban Valdés no es Samuel Pierce».

Abigail levantó lentamente la mirada.

—Entonces, ¿quién es?

Isabel observó a los gemelos.