Chapter 1: El niño que se atrevió a desafiar al río
El hombre más peligroso de Ciudad de Esperanza me miró con los ojos llenos de odio y miedo, y pronunció una frase que destruyó todo lo que yo creía saber sobre mi familia.
—Tu abuela no murió como te dijeron, Aurelio.
Yo tenía doce años, los pies descalzos, la ropa hecha jirones y tanta hambre que llevaba dos días enteros soñando con un plato de frijoles calientes.
Y aquel hombre, empapado de pies a cabeza, con el traje negro pegado al cuerpo y una cicatriz que le cruzaba la ceja izquierda, era Mateo Vargas.
El hombre al que nadie se atrevía a mirar directamente a los ojos.
El hombre que podía comprar voluntades, cerrar negocios con una sola llamada y conseguir que hasta los policías más corruptos se pusieran firmes cuando escuchaban su apellido.
Y yo acababa de sacarlo del río.
Pero para entender cómo terminé frente a él, rodeado de hombres armados y metido en un automóvil que costaba más que todo lo que yo había tenido en mi vida, tengo que contarte cómo había llegado hasta aquella orilla.
Tres meses antes, mi abuela Esperanza todavía estaba viva.
Nuestra casa era pequeña, de paredes agrietadas y techo de lámina, en una colonia humilde al otro lado de la ciudad. Cuando llovía, poníamos cubetas debajo de las goteras. Cuando hacía frío, dormíamos juntos bajo una cobija vieja que olía a jabón de barra y a canela.
No teníamos televisión ni refrigerador.
Pero teníamos una mesa de madera, dos platos de peltre y una pequeña imagen de la Virgen de Guadalupe junto a la ventana.
Para mí, aquello era suficiente.
Mi abuela vendía tamales por las mañanas. Yo la ayudaba a envolverlos en hojas de maíz, aunque casi siempre terminaba comiéndome alguno antes de que estuvieran listos para vender.
Ella fingía no darse cuenta.
—Aurelio, si sigues robándote los tamales, un día voy a tener que venderte a ti para recuperar la inversión.
—Pues véndame caro, abuelita. Soy trabajador.
Ella soltaba una carcajada que llenaba toda la cocina.
Después me revolvía el cabello.
—Eres un chamaco muy respondón.
Esos recuerdos eran lo único que me quedaba de ella.
La última semana de su vida, mi abuela comenzó a sentirse mal. Se cansaba al caminar, tosía durante la noche y, algunas veces, se quedaba mirando la puerta como si esperara a alguien.
Yo le preguntaba qué le pasaba.
Siempre contestaba lo mismo.
—Nada, mijo. Solamente estoy cansada.
Pero una tarde me tomó de la mano con tanta fuerza que me asusté.
—Escúchame bien, Aurelio. Si algún día alguien viene a preguntarte por tu familia, no le digas nada hasta que estés seguro de que puedes confiar en esa persona.
—¿Por qué? ¿Hice algo malo?
Sus ojos se llenaron de lágrimas.
—No, mi niño. Tú no hiciste nada malo.
Me abrazó contra su pecho.
—Y pase lo que pase, nunca olvides tu apellido. Mendoza. No permitas que nadie te haga sentir vergüenza de llevarlo.
Dos días después, murió.
Los vecinos me dijeron que había sido el corazón. Una señora de la colonia organizó una colecta para el funeral y el señor de la fonda nos regaló café para que quienes fueran a despedirla pudieran calentarse las manos.
Yo no lloré durante el entierro.
No porque no me doliera.
Sino porque, cuando vi que bajaban su ataúd, sentí que algo dentro de mí se había quedado sin aire.
Después del funeral, apareció un hombre que jamás había visto.
Traía una camisa blanca, zapatos lustrados y una carpeta bajo el brazo.
Dijo que representaba al propietario de la casa y que mi abuela llevaba meses sin pagar una deuda relacionada con el terreno.
Yo no entendía de contratos ni de deudas.
Solamente sabía que aquella casa era el único lugar donde todavía podía encontrar el olor de mi abuela.
—Pero ella siempre pagaba —le dije—. Vendía tamales todos los días.
El hombre ni siquiera me miró a los ojos.
—Tienes veinticuatro horas para sacar tus cosas.
—¿Y adónde voy a ir?
Se encogió de hombros.
—Eso ya no es problema mío.
Intenté buscar ayuda con los vecinos, pero nadie quería meterse en asuntos que no comprendía. Una mujer me permitió quedarme dos noches en su patio. Después, su esposo le exigió que me fuera.
Terminé en un parque.
Durante las primeras semanas dormí debajo de una banca, abrazado a mi costal de yute. Recogía botellas de plástico, latas de aluminio y cartón para venderlos en un depósito de reciclaje.
Con las monedas compraba tortillas, un poco de frijoles o un bolillo del día anterior.
Aprendí a reconocer qué puestos de comida tiraban las sobras cuando cerraban y qué fuentes públicas tenían agua limpia.
También aprendí que mucha gente podía mirarte directamente a los ojos y fingir que no existías.
Algunos me daban unas monedas.
Otros me llamaban ratero sin haberme visto tomar absolutamente nada.
Una noche, un muchacho mayor intentó quitarme el costal donde guardaba todo lo que había conseguido vender durante el día.
Me defendí como pude.
Cuando finalmente huyó, me quedé sentado en la banqueta, abrazando mis botellas y llorando de rabia.
Me acordé de mi abuela.
«La pobreza puede dejarte el estómago vacío, Aurelio, pero nunca permitas que te vacíe el alma».
Me limpié la cara con la manga.
Al día siguiente volví a buscar botellas.
Porque podía estar solo.
Podía tener hambre.
Podía no tener zapatos.
Pero no iba a convertirme en alguien que hiciera sufrir a los demás para sobrevivir.
Aquella tarde el sol caía sobre Ciudad de Esperanza como una plancha encendida.
Caminé hasta la orilla del río porque después de las lluvias siempre quedaban botellas atrapadas entre los juncos.
Me agaché para recoger una cuando escuché un grito.
—¡Se cayó! ¡Un hombre se cayó al río!
Levanté la cabeza.
Cerca del puente, un hombre vestido con un traje negro luchaba desesperadamente contra la corriente.
Vi sus brazos aparecer y desaparecer entre el agua turbia.
Alguien gritó que llamaran a emergencias.
Otro sacó su celular y comenzó a grabar.
Un señor aseguró que el hombre seguramente estaba borracho.
Nadie se movió.
Entonces el desconocido desapareció debajo de la superficie.
—¡Se está ahogando! —grité—. ¡Alguien tiene que ayudarlo!
Un hombre corpulento, vestido de negro y con lentes oscuros, me sujetó del hombro.
—Ni se te ocurra, mocoso.
Me zafé.
—¡Pero se va a morir!
—No sabes quién es.
—¡Pues se va a morir de todos modos!
El hombre apretó la mandíbula.
—Te estoy diciendo que te quedes quieto.
Miré el agua.
Después miré a los adultos que seguían discutiendo.
Pensé en mi abuela, en sus manos tibias y en cómo se detenía a ayudar a cualquier animal herido que encontraba en la calle.
No pensé en mi costal.
No pensé en el frío.
Ni siquiera pensé en que yo apenas sabía nadar lo suficiente para cruzar una alberca pequeña.
Corrí.
Escuché que alguien gritaba detrás de mí.
Me lancé al río.
El agua helada me golpeó el pecho y me arrancó el aire. La corriente era mucho más fuerte de lo que parecía desde la orilla.
Tragué agua.
Pateé con desesperación.
Por un instante pensé que había cometido una estupidez y que nadie iba a sacar a dos personas del río.
Entonces vi una mano hundiéndose frente a mí.
Me acerqué y agarré la muñeca del hombre.
Él abrió los ojos.
Estaba aterrorizado.
Intentó aferrarse a mí, pero sus movimientos me golpearon la cara y casi me hundieron.
—¡No se mueva! —grité, aunque apenas podía mantener la boca fuera del agua—. ¡Si sigue así, nos vamos a ahogar los dos!
No sé si me escuchó.
Conseguí pasar un brazo por debajo de su pecho y comencé a patear hacia la orilla.
La corriente nos arrastró varios metros.
Mis piernas ardían.
Sentía que los pulmones me iban a estallar.
Pero seguí avanzando.
Cuando mis pies tocaron el fondo, reuní las últimas fuerzas que me quedaban y arrastré al desconocido hasta una zona poco profunda.
Caí de rodillas en el lodo.
Tosí.
Vomité agua.
Y después, temblando de pies a cabeza, me volví hacia él.
El hombre no se movía.
—¡Señor! ¡Oiga, señor!
Le di unas palmadas en el hombro, asustado.
Por fin tosió violentamente y expulsó una gran cantidad de agua.
Respiré aliviado.
—Eso, respire. Ya está. Ya salió.
Entonces escuché el rugido de varios motores.
Tres camionetas negras acababan de detenerse junto al puente.
Las puertas se abrieron casi al mismo tiempo.
Hombres de traje descendieron de los vehículos y corrieron hacia nosotros.
Uno se arrodilló junto al desconocido.
—¡Don Mateo!
Otro sacó su teléfono.
Un tercero me agarró del brazo y me apartó con brusquedad.
—¡Aléjate de él!
Me tambaleé, pero conseguí mantenerme de pie.
El hombre que había salvado abrió lentamente los ojos.
Su mirada recorrió a sus guardaespaldas, el río y la multitud.
Después se detuvo en mí.
—¿Quién me sacó?
Nadie contestó.
El hombre de lentes oscuros que me había impedido saltar dio un paso al frente.
—El muchacho, jefe. Se metió al agua sin autorización.
El desconocido lo miró con tanta frialdad que el guardia bajó inmediatamente la cabeza.
Entonces volvió a mirarme.
—Acércate, niño.
No me moví.
—Te hice una pregunta.
Tragué saliva y di un paso.
Él observó mis pies descalzos, mi pantalón roto y la sangre que me salía del labio.
—¿Cómo te llamas?
—Aurelio Mendoza.
El cambio en su rostro fue inmediato.
Su expresión dejó de ser simplemente severa.
Se volvió algo que no supe identificar.
Sorpresa.
Miedo.
Y un dolor tan profundo que parecía haber estado escondido durante años.
El hombre me sujetó suavemente la barbilla y me levantó el rostro para mirarme mejor.
—¿Dijiste Mendoza?
—Sí, señor.
Un guardaespaldas anciano se acercó lentamente.
Tenía una cicatriz en el cuello y el cabello completamente blanco en las sienes.
Al escuchar mi apellido, abrió los ojos.
—Jefe… —murmuró—. Ese muchacho es nieto de Esperanza Mendoza.
Mateo Vargas soltó mi barbilla.
Durante varios segundos nadie habló.
Entonces el hombre más temido de Ciudad de Esperanza pronunció una frase que me hizo sentir más frío que el propio río.
—Creíamos que toda su familia había desaparecido.
Me quedé inmóvil.
—¿Usted conoció a mi abuela?
Mateo me miró fijamente.
Y lo que dijo a continuación me hizo comprender que mi vida en la calle no había sido el comienzo de mis desgracias.
Solamente había sido la parte que yo conocía.
—Tu abuela me salvó la vida una vez, Aurelio. Y por lo que veo, tú acabas de hacer lo mismo.
Se inclinó hacia mí.
—Pero antes de que te cuente la verdad, necesito saber algo.
—¿Qué cosa?
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Su mirada se endureció.
—¿Quién te dijo que tu abuela murió por causas naturales?
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