Chapter 3: La mujer que todos querían condenar
La mañana del domingo, Beatrice Thorne llegó a la iglesia con un vestido azul oscuro, un sombrero adornado con plumas y la sonrisa satisfecha de quien cree que ya ganó antes de empezar.
No venía sola.
A su lado caminaba un hombre de cabello rojizo, rostro delgado y una cicatriz junto a la barbilla.
Sable lo reconoció incluso antes de que él levantara la vista.
Everett.
El hermano de su primer esposo.
El hombre que había tomado las llaves de la casa después del funeral, que había vaciado los cajones del despacho y que le había dicho, con una compasión fingida, que una viuda sin dinero debía aceptar su suerte.
El mismo que había desaparecido cuando ella intentó recuperar los documentos de la propiedad.
Y ahora estaba en Redemption Gap.
Sable se detuvo al pie de los escalones.
Durante un instante, el ruido de los caballos y las conversaciones de los vecinos se desvaneció.
Solo vio el rostro del hombre que había contribuido a destruir su reputación.
Everett la reconoció.
Su sonrisa fue pequeña, casi imperceptible.
Pero Sable la vio.
—No puede ser —murmuró.
Leland, que caminaba a su lado, siguió su mirada.
—¿Es él?
—Sí.
—¿Estás segura?
Sable se volvió hacia él con una expresión herida.
—¿De verdad necesita preguntármelo?
Leland bajó la cabeza.
—No. Perdóname.
Era la primera vez que se disculpaba sin intentar explicar por qué había actuado mal.
Sable respiró profundamente y subió los escalones.
No iba a huir.
Había pasado dos años huyendo de rumores que jamás había tenido la oportunidad de enfrentar. No permitiría que Everett la obligara a esconderse una vez más.
En el interior, los bancos estaban casi llenos.
El reverendo Mason esperaba junto al púlpito. Algunas mujeres cuchicheaban detrás de sus abanicos. Los hombres ocupaban los últimos bancos, fingiendo que habían acudido por la misa y no por el espectáculo.
Cuando Sable entró, varias conversaciones se apagaron.
Beatrice se volvió hacia ella.
—Qué bueno que viniste, querida. Temía que prefirieras marcharte antes de escuchar la verdad.
—La verdad no necesita una invitación —respondió Sable.
Un murmullo recorrió la iglesia.
Beatrice sonrió con mayor amplitud.
—Qué carácter. Ahora entiendo por qué tantos hombres han tenido dificultades contigo.
Leland dio un paso adelante.
—Mida sus palabras, señora Thorne.
—¿Por qué? ¿También va a impedirme hablar? Creí que usted defendía la honestidad.
—Defiendo que nadie sea condenado antes de que se presenten pruebas.
Beatrice inclinó la cabeza.
—Entonces no tendrá inconveniente en escuchar lo que Everett viene a contar.
El hombre pelirrojo se acercó al púlpito.
Sable sintió que las manos se le enfriaban.
Everett siempre había sido hábil para hablar frente a los demás. En las reuniones familiares podía transformar una deuda en un sacrificio y una mentira en una historia tan convincente que hasta la persona perjudicada terminaba dudando de su memoria.
—Lamento tener que venir hasta aquí para hablar de algo tan doloroso —comenzó—. Pero mi hermano merece justicia.
Sable apretó los dedos alrededor de su bolso.
—Mi hermano estuvo enfermo durante mucho tiempo. Yo vivía lejos, así que no pude atenderlo como habría querido. Su esposa se quedó con él y, durante un tiempo, creí que lo hacía por amor.
Everett hizo una pausa dramática.
—Después descubrí que ella había estado administrándole preparados de hierbas sin consultar al médico. Cuando mi hermano murió, encontré indicios de que algunos de esos remedios podían haber empeorado su condición.
—Eso es mentira —dijo Sable.
El reverendo levantó una mano.
—Por favor, señorita. Dejemos que termine.
Everett bajó los ojos con expresión dolida.
—No quiero acusarla injustamente. Solo quiero que se sepa que mi hermano tenía bienes y que, después de su muerte, ciertos documentos desaparecieron. La señora Sable pretendía quedarse con la casa y los ahorros. Cuando no pudo demostrar que tenía derecho a ellos, abandonó la región.
—¡Usted me quitó esos documentos! —exclamó Sable.
—¿Puede probarlo?
La pregunta quedó suspendida en el aire.
Sable abrió la boca, pero no encontró una respuesta inmediata.
No tenía los papeles.
No tenía dinero para pagar un abogado.
No tenía testigos dispuestos a enfrentarse a Everett.
Durante dos años había guardado recibos, copias de cartas y notas que demostraban lo que había hecho. Pero los documentos principales estaban desaparecidos, y la gente había preferido creer a un hombre con propiedades antes que a una viuda que apenas podía pagar su comida.
Everett lo sabía.
Y había venido precisamente por eso.
Beatrice se levantó de su asiento.
—Creo que todos tenemos derecho a saber si esta mujer es adecuada para convertirse en la esposa de nuestro vecino.
Leland se volvió hacia ella.
—Mi matrimonio no es asunto suyo.
—Cuando una mujer con semejante pasado pretende entrar en una familia respetable, sí lo es.
—¿Respetable? —repitió Sable.
Su voz no fue alta, pero algo en ella hizo que los murmullos se apagaran.
Sable avanzó hasta el centro del pasillo.
—Usted habla de respeto como si lo hubiera comprado junto con sus vestidos. Pero no estuvo en la habitación donde mi esposo luchaba por respirar. No lo escuchó llamar a su madre cuando la fiebre lo hacía delirar. No pasó noches enteras cambiándole las sábanas ni vendiendo sus propias cosas para pagar las medicinas.
Se volvió hacia Everett.
—Y usted tampoco estuvo allí.
El rostro del hombre se endureció.
—No tienes derecho a...
—Tengo derecho a hablar de la vida que viví. Usted tuvo meses para venir a ayudar a su hermano. No lo hizo.
Tuvo semanas para acompañarlo a sus consultas. No lo hizo. Pero llegó al funeral con una llave en la mano y una explicación preparada para cada cosa que faltaba en la casa.
Un murmullo de sorpresa recorrió los bancos.
Everett enrojeció.
—¡Eso es una calumnia!
—Entonces dígame qué pasó con los documentos que mi esposo firmó tres semanas antes de morir.
El hombre guardó silencio durante una fracción de segundo.
Fue suficiente para que Leland lo notara.
—¿Qué documentos? —preguntó.
Everett recuperó rápidamente su compostura.
—Mi hermano estaba enfermo. Es posible que hubiera firmado papeles sin comprender lo que hacía.
—¿Los vio? —insistió Leland.
—Yo me encargaba de sus asuntos.
—Eso no responde a mi pregunta.
Everett apretó la mandíbula.
Beatrice intervino antes de que pudiera contestar.
—Estamos perdiendo el tiempo. Lo importante es que existe una sospecha razonable sobre la muerte de ese hombre.
—¿Una sospecha basada en qué? —preguntó Sable—. ¿En el hecho de que murió después de meses de enfermedad?
¿En que yo lo cuidé cuando su familia lo abandonó? ¿O en que usted necesita una historia escandalosa para impedir que me case con Leland?
El rostro de Beatrice se endureció.
—No se atreva a insinuar que tengo algún interés personal.
—Entonces, ¿por qué se ha tomado tantas molestias para investigar mi pasado?
Nadie respondió.
El reverendo Mason se aclaró la garganta.
—Señora Thorne, quizá sería mejor que presentara las pruebas de las que habló.
Beatrice levantó la barbilla.
—Con mucho gusto.
Sacó un pequeño frasco de su bolso.
Era de vidrio oscuro, con una etiqueta casi borrada.
Sable sintió que el corazón le golpeaba las costillas.
Lo reconoció de inmediato.
No por la forma del recipiente, sino por la pequeña marca blanca junto al cuello, donde el vidrio tenía una imperfección.
Era el frasco que había desaparecido la noche en que su esposo murió.
—Encontré esto entre las pertenencias que Everett conservó —anunció Beatrice—. Según él, contenía uno de los preparados que la señora Sable le administraba a su esposo.
Un suspiro colectivo recorrió la iglesia.
Everett miró a Sable con una expresión de triunfo.
—Mi hermano me pidió que guardara sus cosas. No sabía qué había en el frasco hasta que la señora Thorne me explicó la importancia de encontrarlo.
Sable dio un paso hacia él.
—Usted dijo que no había encontrado nada en la casa.
—No recuerdo haber dicho eso.
—¡Me miró a los ojos y me dijo que el frasco se había roto!
—Estabas alterada.
—¡Me dijo que yo había perdido la cabeza por el dolor!
El reverendo golpeó suavemente el púlpito.
—¡Basta, por favor!
Sable respiraba con dificultad.
No tenía miedo del frasco.
Tenía miedo de lo que Everett podía haber hecho con él durante aquellos dos años.
Leland se acercó a Beatrice.
—¿Ha sido analizado?
Ella parpadeó.
—No era necesario. El señor Everett conoce su origen.
—No le pregunté si conoce el origen. Le pregunté si alguien ha examinado su contenido.
Beatrice vaciló.
—No soy médica.
—Entonces no puede afirmar que contenga algo peligroso.
—Puedo afirmar que apareció entre las pertenencias de un hombre muerto.
—Eso no demuestra que lo haya matado.
La mujer lo miró con indignación.
—¿Está dispuesto a arriesgar su reputación por ella?
Leland no apartó los ojos.
—Estoy dispuesto a no destruir la vida de una persona basándome en un frasco que nadie ha examinado.
Sable sintió que algo se aflojaba dentro de su pecho.
No era perdón.
No era confianza.
Pero era la primera vez que Leland defendía la diferencia entre una sospecha y una prueba sin esperar a que alguien le explicara por qué debía hacerlo.
Entonces Everett cometió un error.
—Ese frasco no tiene importancia —dijo con demasiada rapidez—. Mi hermano ya estaba condenado. Lo que importa es que Sable tenía acceso a sus medicinas y que nadie más estaba presente cuando murió.
Leland se volvió lentamente.
—Acaba de decir que no sabía qué contenía el frasco.
Everett se quedó inmóvil.
—Me refiero a que...
—Pero también dijo que su hermano le pidió guardar sus pertenencias. ¿Cuándo se las entregó?
—Después del funeral.
—¿Y cuándo encontró el frasco?
—No recuerdo la fecha exacta.
—Hace un momento dijo que lo encontró entre las cosas que conservó.
Everett miró a Beatrice, buscando ayuda.
Ella se levantó.
—No vamos a permitir que una discusión de palabras nos distraiga de lo esencial.
—Tiene razón —respondió Leland—. No vamos a discutir palabras. Vamos a comprobar hechos.
Se volvió hacia el reverendo.
—Doctor Whitcomb puede examinar el frasco. También enviaré una solicitud al abogado de la familia para obtener una copia de los documentos que mi prometida dice que existían.
Beatrice se puso de pie de golpe.
—¡No puede hacer eso!
Leland la miró con frialdad.
—¿Por qué no?
—Porque esos asuntos ocurrieron en otro estado. No tiene jurisdicción.
—No necesito tener jurisdicción para preguntar por documentos desaparecidos.
Por primera vez, la mujer perdió la sonrisa.
Everett se acercó a ella y murmuró algo que Sable no alcanzó a escuchar.
Pero sí vio cómo Beatrice apretaba el bolso contra el pecho.
Y vio algo más.
Cuando Everett se volvió para marcharse, dejó caer un pequeño papel doblado junto al banco.
Sable lo recogió antes de que alguien pudiera pisarlo.
El hombre se detuvo.
—Eso no es suyo.
—Entonces dígame por qué lleva mi nombre.
Everett extendió la mano.
Sable no se lo entregó.
Desdobló el papel.
Era una nota breve, escrita con la misma letra inclinada de la carta que Leland había recibido.
«Si el frasco aparece, asegúrate de que nadie encuentre el registro del médico».
Sable sintió que el suelo se movía bajo sus pies.
—¿Qué registro? —preguntó Leland.
Everett se abalanzó hacia ella.
—¡Dámelo!
Leland se interpuso de inmediato.
—Ni un paso más.
—¡Es un documento privado de mi familia!
—Entonces no debiste dejarlo caer en el suelo de una iglesia.
El reverendo tomó el papel y lo examinó.
—¿Qué significa esto, señor Everett?
El hombre miró a su alrededor.
Las mismas personas que habían llegado dispuestas a condenar a Sable ahora lo observaban con desconfianza.
Su rostro se puso pálido.
—Es una nota fuera de contexto.
—¿Qué registro? —repitió Leland.
Everett no respondió.
Sable sintió que la sangre le zumbaba en los oídos.
Recordó las visitas del médico durante la enfermedad de su esposo. Recordó que, en la última semana, él había solicitado revisar una botella que ella utilizaba para preparar una infusión. Recordó que había hablado con su esposo a solas durante casi una hora.
Y recordó algo que jamás había contado a nadie.
La noche de la muerte, el médico había regresado a la casa cuando ya era tarde.
No había entrado por la puerta principal.
Había llamado discretamente a la ventana de la cocina y le había pedido que no despertara a nadie.
A la mañana siguiente, cuando Sable preguntó por aquella visita, Everett le dijo que todo había sido producto de su imaginación.
Ella había llegado a creerlo.
Hasta ahora.
—Doctor Whitcomb —dijo, volviéndose hacia el médico, que había asistido a la reunión por petición de Leland—, necesito hacerle una pregunta.
El hombre se acercó.
—Dígame.
—Si un médico atendiera a un paciente durante meses y sospechara que su enfermedad había sido agravada por una sustancia, ¿estaría obligado a registrarlo?
Whitcomb pensó antes de responder.
—Dependería de las circunstancias y de las normas del lugar. Pero un médico responsable conservaría notas sobre los tratamientos, especialmente si hubiera alguna duda sobre la causa del deterioro.
—¿Y si alguien le pidiera que no las mostrara?
El rostro del doctor cambió.
—Eso sería muy grave.
Sable miró a Everett.
—¿Dónde está el registro?
El hombre retrocedió hacia la puerta.
—No sé de qué está hablando.
—Entonces no tendrá problema en responder unas preguntas cuando llegue la autoridad correspondiente.
Everett abrió la boca, pero Beatrice lo sujetó del brazo.
—Vámonos.
Su prisa fue más elocuente que cualquier confesión.
Los dos abandonaron la iglesia mientras los murmullos crecían a sus espaldas.
Sable permaneció inmóvil, sosteniendo el borde del banco para evitar que le temblaran las manos.
Leland se acercó con cautela.
—¿Estás bien?
Ella lo miró.
—No sé qué hicieron. No sé por qué guardaron ese frasco ni qué significa la nota. Pero ahora sé que alguien está ocultando algo.
—Lo averiguaremos.
Sable bajó los ojos.
—No diga «lo averiguaremos» como si fuera tan sencillo. Si hay un registro, alguien lo ha tenido escondido durante dos años. Si Everett está involucrado, no va a entregarlo voluntariamente.
—Entonces iremos a buscarlo.
Ella lo observó durante un largo momento.
—¿Y si encuentra algo que me perjudique?
Leland tardó en contestar.
—Entonces lo enfrentaremos con la verdad. No con rumores.
Sable sintió que las lágrimas le ardían detrás de los ojos.
No quería llorar frente a aquellas personas.
No después de todo lo que había soportado.
—No sé si todavía puedo confiar en usted —admitió.
Leland asintió.
—Lo entiendo.
—No. Creo que apenas empieza a entenderlo.
Él aceptó la corrección sin discutir.
Al salir de la iglesia, el sol iluminaba la calle principal de Redemption Gap. La gente se apartaba para dejarlos pasar, aunque algunos seguían mirándolos con curiosidad.
Sable esperaba que Leland la acompañara hasta el carruaje.
En cambio, él se detuvo frente a la oficina del telégrafo.
—Voy a enviar otro mensaje al este. Esta vez pediré que el abogado Whitaker confirme si existe un registro médico relacionado con la muerte de tu esposo.
—Puede tardar días.
—Entonces esperaremos días.
Sable lo miró con una mezcla de cansancio y esperanza.
—¿Y si la respuesta nunca llega?
—Iremos personalmente.
Aquella promesa no borró lo ocurrido entre ellos.
Pero fue la primera que Leland acompañó con una acción inmediata.
Mientras él entraba en la oficina, Sable se quedó junto a la ventana.
A través del vidrio vio al operador recibir el mensaje y comenzar a transmitirlo.
Entonces apareció el muchacho que había llevado la nota a la iglesia.
Corrió hasta Sable, pálido y sin aliento.
—Señorita, tengo que decirle algo.
—¿Qué sucede?
El muchacho miró hacia la calle para asegurarse de que nadie los escuchara.
—Anoche vi al señor Everett salir del establo del doctor Whitcomb.
Sable sintió un escalofrío.
—¿Estás seguro?
—Sí. Llevaba una caja de madera. Y cuando el doctor salió detrás de él, estaban discutiendo.
—¿Escuchaste de qué hablaban?
El muchacho asintió lentamente.
—El señor Everett dijo que el registro tenía que desaparecer antes de que llegara una carta del este.
Sable dejó de respirar.
—¿Qué carta?
El muchacho tragó saliva.
—No lo sé. Pero el doctor respondió que ya era demasiado tarde, porque la había enviado esa misma mañana.
Desde el interior de la oficina, Leland levantó la cabeza al escuchar la última frase.
Sable se volvió hacia él.
May you like
Y por primera vez, ambos comprendieron que la verdad quizá ya estuviera viajando hacia Redemption Gap.
Pero si alguien había esperado dos años para ocultarla, también podía estar dispuesto a hacer cualquier cosa para impedir que llegara a sus manos.
Related Stories
