Chapter 3: El secreto enterrado bajo la vieja iglesia
Daniel reconoció el lugar antes de que Grace terminara de pronunciar la pregunta.
La vieja iglesia de Silverton se encontraba al otro lado del cementerio, en una colina desde la que podían verse los techos del pueblo y las montañas cubiertas de nieve.
Doce años atrás, un incendio había destruido casi todo el edificio. El campanario, construido con piedra y vigas de roble, había sobrevivido, aunque las autoridades lo declararon peligroso y ordenaron cerrar el acceso.
Desde entonces, nadie subía hasta allí.
Nadie, salvo los muchachos que se atrevían a entrar a escondidas durante el verano.
—¿Crees que Thomas escondió los documentos ahí? —preguntó Grace.
Daniel dobló la carta y la guardó en su chaqueta.
—Creo que quería que alguien los encontrara.
—¿Y por qué no me lo dijo?
—Tal vez temía que te pusieras en peligro. O quizá pensaba regresar antes de que fuera necesario.
Grace apretó los labios.
—Siempre hay una explicación para todo lo que los hombres deciden ocultar.
Daniel aceptó el reproche en silencio.
Lily apareció desde la habitación, abrazando una muñeca de trapo que Grace había cosido años atrás con retazos de una camisa de Thomas.
—¿Van a salir?
Grace se agachó.
—Tenemos que resolver unas cosas, mi amor.
—¿Puedo ir?
—Hace mucho frío.
La niña bajó la cabeza.
Daniel se quitó el abrigo y se lo acomodó alrededor de los hombros.
—¿Qué te parece si te quedas con la señora Murphy esta mañana? Tiene una estufa grande y, según me dijeron, prepara los mejores panecillos de todo Colorado.
Lily levantó la mirada.
—¿Con azúcar?
—Si tienes suerte.
Grace vaciló.
No quería dejar a su hija, pero tampoco podía llevarla a un edificio en ruinas con el viento cortándoles la cara.
Finalmente, aceptó.
Daniel las acompañó hasta la tienda. Eleanor recibió a Lily con un abrazo y una taza de leche tibia.
—Aquí estará segura —dijo la tendera—. Vayan a resolver sus problemas.
Grace se inclinó para besar a su hija.
—No te alejes de la señora Murphy, ¿de acuerdo?
—Sí, mamá.
Lily abrazó su cintura.
—Regresa pronto.
Grace cerró los ojos.
—Siempre voy a regresar por ti.
Cuando salieron, Daniel caminó en dirección a la colina.
Silverton ya estaba despierto. Un hombre descargaba sacos de harina frente al molino, dos mujeres barrían la nieve de la entrada de una fonda y, a lo lejos, se escuchaba el golpe de un martillo en el taller del herrero.
Pero en cuanto Grace y Daniel pasaron frente a la oficina del sheriff, las conversaciones comenzaron a apagarse.
Un hombre escupió al suelo.
Otro fingió concentrarse en acomodar unas cajas.
Grace sintió las miradas clavadas en su espalda.
—¿Por qué todos me observan así? —preguntó.
Daniel no dejó de caminar.
—Porque Coldwell lleva años contando su versión de las cosas.
—¿Qué versión?
—Que Thomas era un hombre endeudado que intentó robarle a un propietario y que tú heredaste sus problemas.
Grace sintió que la indignación le subía al rostro.
—Mi esposo jamás robó nada.
—Lo sé.
—No puede decir que lo sabe cuando ni siquiera estuvo aquí para defenderlo.
Daniel se detuvo.
La nieve crujió bajo sus botas.
—Tienes razón. No estuve aquí. Y cada día que paso en este pueblo tengo que recordar que mi ausencia pudo haberle costado todo a tu familia.
Grace lo miró.
Había esperado una excusa, quizá una discusión. No una confesión tan directa.
—Entonces deje de hablar como si fuera el único que puede arreglarlo todo.
Daniel asintió.
—De acuerdo. ¿Qué propones?
Grace miró la colina.
—Que encontremos los documentos. Y después que me ayude a entenderlos. Nada más.
—Nada más —aceptó él.
Siguieron caminando.
Al llegar a la vieja iglesia, encontraron la entrada cubierta por tablas y una cadena oxidada. Un letrero advertía que el edificio estaba cerrado por riesgo de derrumbe.
Daniel examinó el candado.
—Alguien ha estado aquí recientemente.
Grace se acercó.
La nieve junto a la puerta estaba removida y había huellas frescas que subían desde el camino. No eran de un niño. Las marcas profundas indicaban que quien había pasado por ahí llevaba botas pesadas.
Daniel sacó un pequeño juego de herramientas del bolsillo.
—Quédate detrás de mí.
Grace cruzó los brazos.
—Puedo cuidarme sola.
Él la miró de reojo.
—No lo dudo. Pero si el techo se viene abajo, preferiría que no te cayera encima.
La viuda estuvo a punto de responder, pero terminó soltando un suspiro.
El candado cedió con un chasquido.
Daniel apartó las tablas lo suficiente para abrir la puerta. El aire del interior olía a madera húmeda, ceniza vieja y piedra helada.
Entraron despacio.
El techo de la nave principal se había derrumbado parcialmente. La luz gris del invierno se filtraba por las aberturas y dibujaba manchas pálidas sobre los bancos rotos.
Grace se persignó.
—Aquí se casaron mis padres —susurró—. Mi mamá siempre decía que el padre de Thomas había ayudado a construir los bancos.
Daniel miró a su alrededor.
—Entonces quizá tu esposo eligió este lugar por algo más que por el campanario.
Avanzaron entre los restos hasta llegar a una escalera estrecha que conducía a la torre. Varias tablas estaban partidas y algunas piedras se habían desprendido de las paredes.
Daniel subió primero.
Cada escalón crujía bajo su peso.
Grace lo siguió con cuidado, sosteniendo una lámpara de aceite.
A mitad de la escalera, encontró una marca tallada en el pasamanos.
Tres líneas verticales y una pequeña estrella.
La reconoció al instante.
Thomas dibujaba esa estrella en las esquinas de las cartas que le escribía cuando viajaba por trabajo.
—Daniel.
Él bajó dos escalones.
Grace le mostró la marca.
El vaquero pasó los dedos por la madera.
—Es de Thomas.
—¿Cómo lo sabe?
—Porque yo le enseñé a hacerla.
Grace lo miró con sorpresa.
Daniel bajó la vista.
—Era una señal que usábamos para identificar nuestros mensajes. Si alguien copiaba una carta, al menos sabríamos que no era nuestra.
La explicación hizo que Grace sintiera un nuevo golpe de angustia.
Si Thomas había escondido algo allí, debía de haber sido importante.
Subieron hasta una pequeña plataforma desde la que podía verse el interior de la torre. La campana había desaparecido, pero la estructura de madera seguía en pie.
Había cajas podridas, herramientas oxidadas y una vieja mesa cubierta de polvo.
Daniel revisó los rincones mientras Grace examinaba las tablas.
Entonces encontró otra estrella.
Estaba tallada en el costado de una caja de herramientas, justo debajo de una bisagra rota.
—Aquí.
Daniel se acercó y se arrodilló.
La caja estaba cerrada con un mecanismo sencillo, pero la madera se había hinchado por la humedad. Él utilizó la punta de su cuchillo para levantar la tapa.
Dentro había un trozo de tela encerada.
Grace contuvo la respiración.
Daniel lo sacó con cuidado y lo extendió sobre la mesa.
En su interior encontraron un libro de cuentas, tres cartas y un sobre pequeño sellado con cera roja.
El libro estaba deteriorado, pero varias páginas se conservaban legibles.
Grace pasó los dedos por los números escritos en las columnas.
Había fechas, cantidades y nombres.
Samuel Whitmore.
Thomas Turner.
Elias Coldwell.
Nathaniel Price.
En una de las páginas, una cifra estaba rodeada por un círculo: cuarenta y ocho mil dólares.
Grace abrió mucho los ojos.
—¿Qué es esto?
Daniel examinó las anotaciones.
—Pagos relacionados con la compra de la propiedad de Whitmore.
—¿Cuarenta y ocho mil dólares?
—Era una cantidad enorme para aquellos años.
Grace siguió leyendo.
Las últimas páginas registraban dos pagos realizados con apenas tres días de diferencia. Uno estaba firmado por Samuel Whitmore. El otro, por un hombre identificado como representante del condado.
Al margen, Thomas había escrito una frase:
La segunda transferencia nunca llegó a su destino.
Daniel levantó la mirada.
—Aquí está la prueba de que alguien desvió el dinero.
Grace pasó a la página siguiente.
Encontró una anotación fechada dos semanas antes de la muerte de Thomas.
E. C. amenaza con destruir el registro si no entrego la copia original.
El frío pareció entrarle directamente en los huesos.
—Elias Coldwell.
Daniel asintió.
—Tenemos que llevar esto a alguien que no esté bajo su influencia.
—¿Quién?
Antes de que Daniel pudiera responder, escucharon un ruido en la escalera.
Un golpe.
Después otro.
Alguien estaba subiendo.
Daniel apagó la lámpara y tomó a Grace del brazo para conducirla detrás de una viga.
Los pasos se acercaron lentamente.
Una sombra apareció en la pared.
Entonces una voz masculina rompió el silencio.
—Sé que están ahí, Mercer.
Daniel apretó la mandíbula.
La voz pertenecía al abogado Price.
—Dejen el libro donde lo encontraron y salgan con las manos vacías. No tiene por qué terminar mal.
Grace sintió que el pulso le golpeaba las sienes.
Daniel le hizo una señal para que guardara silencio.
Price llegó a la plataforma y se detuvo frente a la mesa.
Al ver la caja abierta, su expresión cambió.
—Maldito seas.
Sacó un revólver.
Grace se llevó una mano a la boca.
Daniel salió de detrás de la viga con las manos visibles.
—No necesitas hacer esto.
Price apuntó hacia él.
—No sabes lo que estás tocando.
—Sé que Thomas guardó las pruebas de un fraude.
—Thomas era un necio. Debió haber aceptado el dinero cuando tuvo oportunidad.
Grace sintió que las piernas le flaqueaban.
—¿Qué dinero? —preguntó, saliendo de su escondite.
Price se volvió hacia ella.
—Vaya. La viuda también vino a jugar a los detectives.
—¿Mi esposo recibió dinero de ustedes?
El abogado soltó una carcajada.
—Tu esposo recibió una oferta. Pudo haberse marchado de Silverton con una buena cantidad y vivir tranquilamente en otro lugar. Pero prefirió hacerse el héroe.
Grace sintió que las lágrimas le quemaban los ojos.
—¿Y ustedes lo amenazaron?
Price no contestó.
No hacía falta.
Daniel dio un paso hacia él.
—Baja el arma.
—Ni un paso más.
—Si disparas, tendrás que explicar por qué viniste armado a destruir documentos que podrían demostrar un delito.
Price apretó el revólver.
—Nadie va a creerles. Coldwell controla al sheriff, el sheriff controla al juez y el juez no hará nada que perjudique a quienes mantienen vivo este pueblo.
Grace sintió que el miedo empezaba a convertirse en rabia.
—¿Y por eso cree que puede quitarnos nuestra casa?
Price la miró con desprecio.
—Tu casa es una choza construida sobre un terreno que no te pertenece.
—Mi esposo trabajó toda su vida.
—Y murió sin dejarte nada.
Las palabras cayeron como una bofetada.
Daniel avanzó de golpe.
Price levantó el arma, pero el vaquero se lanzó hacia él y desvió su brazo. El disparo estalló contra una viga, haciendo caer una lluvia de polvo.
Los dos hombres chocaron contra la mesa.
Grace tomó el libro de cuentas y lo metió bajo su abrigo.
Daniel logró apartar el revólver y empujó a Price contra la pared.
—¡Corre, Grace!
Ella bajó la escalera tan rápido como pudo.
Afuera, el viento había aumentado y las nubes cubrían el cielo. Corrió hacia el sendero, con el libro apretado contra el pecho.
Escuchó pasos detrás de ella.
No sabía si era Daniel o Price.
Al llegar al cementerio, una mano le sujetó el brazo.
Grace estuvo a punto de gritar.
Era Daniel.
Tenía un corte pequeño en la frente, pero seguía de pie.
—¿Tienes el libro?
Ella asintió.
—¿Y Price?
—Se quedó arriba. No tardará en bajar.
Daniel miró hacia el pueblo.
—Tenemos que llevar esto a alguien que pueda protegerlo.
Grace pensó en Eleanor, pero comprendió que la tendera no podría defenderse si Coldwell decidía amenazarla.
Entonces recordó a un hombre que había llegado a Silverton meses atrás: un juez retirado que vivía cerca del molino y que rara vez salía de su casa.
—El juez Samuel Hart —dijo—. Mi esposo le reparó el techo hace dos años. Thomas decía que era un hombre honesto.
Daniel asintió.
—Entonces iremos con él.
Caminaron por un sendero secundario hasta la casa del juez. La nieve empezaba a caer con fuerza y el viento les azotaba el rostro.
Cuando llegaron, Daniel golpeó la puerta.
Un anciano de cabello blanco apareció con una escopeta descargada apoyada en el hombro.
—¿Qué quieren?
Grace dio un paso al frente.
—Mi nombre es Grace Turner. Mi esposo fue Thomas Turner. Creo que él dejó unas pruebas que usted necesita ver.
El anciano la observó durante varios segundos.
Al escuchar el nombre de Thomas, bajó lentamente el arma.
—Pensé que esas pruebas se habían perdido para siempre.
Grace sintió que el mundo volvía a moverse bajo sus pies.
—¿Usted sabía que existían?
El juez abrió la puerta por completo.
—Sí. Y he pasado doce años preguntándome quién tuvo la cobardía de esconderlas.
Los hizo entrar y cerró con llave.
Daniel colocó el libro sobre la mesa.
El juez pasó las páginas con manos temblorosas. Al llegar a la anotación de los cuarenta y ocho mil dólares, cerró los ojos.
—Dios mío.
Grace se inclinó hacia él.
—Dígame qué significa.
El anciano levantó la mirada.
—Significa que Samuel Whitmore no perdió su rancho por deudas, señora Turner. Lo perdió porque alguien falsificó los registros, desvió el dinero de la venta y lo declaró incapaz de administrar sus bienes.
—¿Y qué le pasó?
El juez guardó silencio.
Finalmente, sacó de un cajón una vieja fotografía.
Mostraba a Samuel Whitmore junto a una niña de unos ocho años. A su lado estaba Thomas, mucho más joven, sonriendo con una mano apoyada sobre el hombro de Daniel.
En el reverso había una fecha y una frase escrita con tinta azul.
Para Thomas, el único hombre en quien todavía confío.
El juez volvió la fotografía hacia Grace.
—Samuel Whitmore no murió sin herederos. Tenía una hija. Y, antes de desaparecer, dejó instrucciones muy claras sobre quién debía recibir su propiedad si alguna vez se demostraba el fraude.
Grace sintió un escalofrío.
—¿Quién?
El anciano la miró con gravedad.
—Tú, Grace. Porque Thomas estaba casado con la hija de Samuel Whitmore.
La viuda retrocedió como si la hubieran empujado.
—Eso es imposible. Mi esposo nunca me dijo que su familia tuviera relación con ese hombre.
—No hablo de tu familia por sangre —aclaró el juez—. Hablo de una cláusula en el testamento que Thomas ayudó a preparar. Samuel quería que la propiedad quedara protegida para la persona que Thomas eligiera como beneficiaria, siempre que él demostrara que los registros habían sido manipulados.
Grace negó con la cabeza.
—Pero Thomas no era su hijo.
—No. Era el único hombre que se negó a traicionarlo.
Daniel observó el documento que el juez había sacado de un cajón.
—¿Todavía tiene el testamento?
El anciano asintió.
—Una copia. El original fue depositado en la oficina del condado.
—¿Y Coldwell sabe que existe?
El juez soltó una risa amarga.
—Por eso lleva tantos años intentando destruir todo lo que dejó Samuel Whitmore.
Grace sintió que las lágrimas le corrían por las mejillas.
No sabía si lloraba por la posibilidad de recuperar su hogar o por la revelación de que Thomas había cargado con un secreto tan grande sin compartirlo con ella.
Pero antes de que pudiera preguntar algo más, escucharon el ruido de varios caballos deteniéndose frente a la casa.
Daniel se acercó a la ventana.
Cuatro jinetes rodeaban la entrada.
Al frente estaba Sheriff Coldwell.
Y junto a él, con el rostro endurecido y una venda improvisada en la frente, estaba Nathaniel Price.
Coldwell desmontó y golpeó la puerta con la culata de su pistola.
—¡Grace Turner! ¡Daniel Mercer! ¡Sé que están ahí dentro!
El juez cerró el libro de cuentas y lo escondió debajo de una tabla suelta del piso.
Después miró a Grace con una seriedad que le heló la sangre.
—Escúchame bien. Si Coldwell entra y encuentra ese documento, hará cualquier cosa para impedir que llegues al tribunal.
—¿Por qué? —susurró ella.
El anciano tomó el testamento y lo puso en sus manos.
—Porque la persona que heredará esa propiedad no eres tú.
Grace miró el papel.
Su nombre no aparecía en la primera página.
Aparecía el de Lily Turner.
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Y debajo, escrito con la letra de Thomas, había una última cláusula que nadie en Silverton había visto jamás.
*Si mi hija llega a cumplir los seis años, tendrá derecho a reclamar no solo las tierras, sino también la verdad sobre la muerte de su abuelo.*
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