Chapter 5: El sheriff ofreció la vida de Jack a cambio del silencio de Grace
La noche cayó sobre Silverton con un frío tan intenso que hasta los caballos se negaban a salir de los establos.
Jack Mercer esperaba detrás de la iglesia, con el abrigo cerrado hasta el cuello y la carta de Isabel guardada en el bolsillo interior.
No había acudido solo.
A pesar de la advertencia, le había pedido al doctor Bennett que avisara discretamente al juez de paz del condado. También había dejado una copia del libro de cuentas con Eleanor Murphy.
Si algo le ocurría, las pruebas no desaparecerían con él.
Sin embargo, cuando llegó al cementerio, encontró a un solo hombre esperándolo.
El sheriff Coldwell.
Estaba de pie junto a la tumba de Isabel Mercer, con el sombrero bajo y una linterna en la mano.
—Viniste —dijo.
Jack desmontó.
—Quiero saber quién envió el mensaje.
Coldwell sonrió.
—¿De verdad creíste que Whitmore iba a encontrarse contigo aquí?
Jack no respondió.
El sheriff levantó la linterna y alumbró la lápida.
—Tu madre era una mujer orgullosa. No aceptaba órdenes y creía que la verdad podía arreglar cualquier problema.
—¿La conoció?
—Conocí a mucha gente en aquellos años.
—No le pregunté eso.
Coldwell suspiró.
—Sí. La conocí. Trabajé como ayudante en el rancho Mercer antes de convertirme en sheriff.
Jack sintió que el cuerpo se le tensaba.
—Nunca me lo dijeron.
—Porque tu padre prefería olvidar a quienes habían trabajado para él.
El sheriff se acercó unos pasos.
—Samuel Whitmore me pagó para mantener el orden durante el incendio. Mi trabajo era asegurarme de que nadie entrara en la propiedad.
—¿Mientras mi madre moría?
Coldwell apartó la mirada.
—No sabía que estaba dentro de la casa.
Jack lo agarró del abrigo.
—¿Y mi hermano? ¿Tampoco sabía que había desaparecido?
El sheriff no intentó soltarse.
—Yo no me llevé al niño.
—Pero sabe quién lo hizo.
Coldwell guardó silencio.
Jack lo empujó contra una cruz de madera.
—¡Quince años! ¡Mi familia pasó quince años creyendo que un niño estaba muerto!
—¡No sabes lo que ocurrió!
—Entonces explíquelo.
El sheriff respiró hondo.
—La noche del incendio, Whitmore llegó al rancho con dos hombres. Llevaban una orden firmada por tu padre. Dijeron que el niño debía ser trasladado a un lugar seguro porque alguien amenazaba con secuestrarlo.
Jack soltó lentamente su abrigo.
—¿Mi padre firmó esa orden?
—Eso me dijeron.
—¿Y mi madre?
Coldwell bajó la cabeza.
—Ella se opuso. Gritó que no permitiría que se llevaran a sus hijos. Después empezó el incendio.
Jack sintió que el frío le atravesaba el pecho.
—¿Quién lo provocó?
—No lo vi.
—¿Quién se llevó a mi hermano?
El sheriff tardó en contestar.
—Samuel Whitmore.
Jack dio un paso atrás.
La confesión parecía demasiado sencilla.
—¿Y Daniel? ¿Cómo terminó viviendo con Grace Turner?
Coldwell lo miró fijamente.
—Eso es lo que nunca entendí. Whitmore dijo que el niño había muerto. Pero unos años después escuché que un muchacho había aparecido en una granja al sur de Colorado. No tenía recuerdos claros y llevaba un medallón de plata.
Jack sintió que todo encajaba.
Daniel había sido su hermano.
Había sobrevivido al incendio.
Y alguien lo había apartado de su familia.
—¿Por qué no habló antes? —preguntó.
Coldwell soltó una risa amarga.
—Porque Whitmore pagó las deudas de mi padre, consiguió que me nombraran sheriff y me recordó que tenía una esposa y dos hijos. No soy un héroe, Mercer. Soy un cobarde que ha pasado quince años intentando convencerse de que no tenía otra opción.
Jack lo observó con desprecio.
—¿Y ahora qué quiere?
El sheriff sacó un sobre del bolsillo.
—Whitmore quiere que te vayas de Silverton. Está dispuesto a pagarte para que abandones la investigación.
—¿Cuánto?
Coldwell le mostró una cifra escrita en el papel.
Era una cantidad suficiente para comprar una propiedad, contratar hombres y vivir cómodamente durante años.
Jack miró el dinero sin tocarlo.
—¿Y qué pasará con Grace y Lily?
—Si aceptas, Whitmore permitirá que la niña permanezca con su madre. También cancelará las deudas de la cabaña.
Jack sintió una furia tan intensa que por un instante no pudo hablar.
—¿Eso es lo que cree que vale una niña? ¿Una suma de dinero?
—No soy yo quien fija las condiciones.
—Pero es usted quien viene a entregármelas.
Coldwell guardó el sobre.
—Piénsalo. Tienes hasta mañana.
Jack se acercó a él.
—Escúcheme bien. No voy a vender a mi familia por dinero. No voy a abandonar a una viuda porque un abogado corrupto teme que descubra la verdad. Y no voy a permitir que usted siga usando su placa para proteger asesinos.
El sheriff apretó la mandíbula.
—Si rechazas el trato, Whitmore no se detendrá.
—Entonces tampoco me detendré yo.
Jack montó en su caballo y se alejó del cementerio.
No vio al hombre escondido detrás del mausoleo.
Tampoco escuchó el clic del martillo de un revólver cuando el desconocido salió de entre las sombras.
Solo sintió un silbido junto al oído.
La bala golpeó el tronco de un árbol.
Jack se agachó sobre la montura y espoleó al caballo. Un segundo disparo resonó detrás de él, pero esta vez no alcanzó nada.
Cuando llegó a la carretera, miró hacia atrás.
Una figura se alejaba entre las tumbas.
No era Coldwell.
Era alguien más joven.
Alguien que llevaba el mismo sombrero que el hombre que había amenazado a Grace.
Jack apretó las riendas.
Whitmore había dejado de fingir.
Mientras tanto, Grace permanecía junto a la cama de Lily en la consulta del doctor Bennett.
La fiebre de la niña había comenzado a bajar, pero seguía débil. Grace le acariciaba la frente mientras recordaba las palabras de Jack.
No voy a dejar que le quiten a Lily.
Quería creerle.
Pero había aprendido que las promesas podían desaparecer más rápido que la nieve bajo el sol.
Su esposo también le había prometido que regresaría de la mina.
Le había dicho que, cuando llegara la primavera, repararía el techo, plantaría flores junto a la puerta y construiría una cama más grande para Lily.
Después, un hombre apareció para anunciar que Daniel había muerto.
Y todo lo que ella conocía se derrumbó.
La puerta de la consulta se abrió.
Grace se levantó de inmediato.
No era Jack.
Era Samuel Whitmore.
El abogado entró sin pedir permiso, se quitó los guantes y observó la habitación.
—Qué conmovedor —dijo—. La madre junto a la hija enferma.
Grace se colocó delante de la cama.
—Váyase.
Whitmore sonrió.
—No he venido a discutir.
—Entonces no tiene nada que hacer aquí.
El abogado sacó una carpeta.
—He decidido ofrecerle una oportunidad para resolver sus problemas.
Grace soltó una risa incrédula.
—¿Otra vez?
—Esta vez, la oferta es definitiva. Le pagaré quinientos dólares por la cabaña, liquidaré sus deudas y garantizaré que Lily reciba una educación en Denver.
—¿A cambio de qué?
—De que abandone Silverton y deje de hablar sobre su esposo.
Grace sintió un escalofrío.
—¿Por qué tiene tanto miedo de lo que pueda decir?
Whitmore dejó la carpeta sobre una silla.
—Porque las mujeres desesperadas suelen inventar historias para llamar la atención.
—Yo no he inventado nada.
—Entonces no tendrá problema en firmar una declaración diciendo que Daniel nunca le habló de su familia ni de sus asuntos financieros.
Grace lo miró con asombro.
—¿Quiere que firme una mentira?
—Quiero que firme un documento que le permitirá empezar de nuevo.
—¿Y si me niego?
Whitmore se acercó a la cama.
Grace le bloqueó el paso.
—No se acerque a mi hija.
El abogado la observó con una frialdad absoluta.
—Usted cree que puede protegerla porque es su madre. Pero no tiene dinero, no tiene influencias y no tiene a nadie que pueda enfrentarse a mí.
Grace levantó la barbilla.
—Tengo la verdad.
Whitmore soltó una carcajada.
—La verdad no paga un techo. No compra medicinas. No evita que una niña termine en una institución donde nadie la conoce.
Grace sintió que las palabras le golpeaban una herida que nunca había terminado de cerrar.
Pero no retrocedió.
—Quizá no tenga dinero, señor Whitmore. Pero tengo algo que usted nunca ha conseguido comprar.
—¿Qué cosa?
—La confianza de mi hija.
El abogado perdió la sonrisa.
Durante unos segundos, la habitación quedó en silencio.
Después Whitmore sacó otro papel.
—Entonces le conviene leer esto.
Grace lo tomó.
Era una declaración firmada por una mujer llamada Martha Bell.
Afirmaba haber visto a Grace abandonar a Lily durante varias horas en una noche de invierno, dejándola sola en la cabaña mientras ella se emborrachaba en una taberna.
Grace sintió que el rostro le ardía.
—Esto es una mentira.
—La señora Bell está dispuesta a repetirlo ante el juez.
—¡Nunca he dejado sola a mi hija!
Whitmore inclinó la cabeza.
—Las autoridades decidirán a quién creer.
Grace arrugó el papel entre los dedos.
Entonces recordó algo.
Martha Bell había trabajado como lavandera para varias familias de Silverton. Dos meses antes, había acudido a la cabaña para entregarle una bolsa de ropa que pertenecía a Daniel.
En aquella ocasión, Martha le había preguntado si su esposo guardaba documentos importantes.
Grace no le había dado importancia.
Ahora comprendía que alguien llevaba tiempo buscando algo dentro de su casa.
—¿Qué quiere encontrar? —preguntó.
Whitmore se quedó inmóvil.
Fue apenas un segundo.
Pero Grace vio el miedo detrás de sus ojos.
—No sé de qué habla.
—Mi esposo no tenía dinero. No tenía propiedades. No tenía nada que usted pudiera querer.
—Entonces firme la declaración.
Grace dejó el papel sobre la mesa.
—No.
Whitmore cerró la carpeta.
—Se arrepentirá.
Se dirigió a la puerta, pero antes de salir se volvió hacia ella.
—Por cierto, señora Turner, su esposo no murió por accidente.
Grace sintió que el mundo se detenía.
—¿Qué acaba de decir?
Whitmore sonrió.
—Le aconsejo que deje descansar a los muertos.
Y salió.
Grace permaneció inmóvil hasta que escuchó sus pasos desaparecer por el pasillo.
Después se acercó a la cama y tomó la mano de Lily.
—Tu papá no fue un hombre malo, mi amor —susurró—. No voy a permitir que nadie convierta su memoria en una mentira.
La niña abrió los ojos.
—¿Jack va a regresar?
Grace le acarició el cabello.
—Sí. Va a regresar.
Pero cuando levantó la mirada hacia la ventana, vio que el caballo de Jack estaba atado afuera.
Y él no aparecía por ninguna parte.
Jack llegó a la consulta poco antes de la medianoche.
Tenía el abrigo rasgado y sangre seca en una manga, aunque la herida no parecía profunda.
Grace corrió hacia él.
—¡Jack! ¿Qué pasó?
—Alguien intentó matarme.
Ella se quedó helada.
—¿Quién?
—No lo vi bien.
Jack miró a Lily, que dormía en la cama.
—¿Ha venido alguien?
Grace le contó lo de Whitmore y la declaración de Martha Bell.
Cuando terminó, Jack cerró los ojos un instante.
—Ese hombre sabe que estamos cerca de descubrirlo.
—Me dijo que Daniel no murió por accidente.
Jack la miró.
—¿Exactamente qué dijo?
Grace repitió las palabras.
El vaquero apretó la mandíbula.
—Entonces ya no necesita ocultar que sabe cómo murió su esposo.
—¿Qué hacemos?
Jack sacó la carta de Isabel.
—Mañana iremos a Denver.
Grace lo miró con desconcierto.
—¿A Denver? ¿Con Lily enferma y sin dinero?
—Con las pruebas que tenemos, podemos solicitar que un juez independiente revise la orden de custodia y la muerte de Daniel. Si nos quedamos aquí, Whitmore seguirá controlando a las autoridades locales.
Grace miró a su hija.
—El doctor dijo que no debía viajar.
—No saldremos hasta que esté lo suficientemente fuerte. Pero no podemos esperar demasiado.
Jack guardó la carta.
Entonces recordó el libro de cuentas, la fotografía y la firma de su padre.
Había otra pregunta que todavía no podía responder.
Si Daniel había sobrevivido al incendio, ¿por qué había vivido tantos años sin recuperar su identidad?
Y si Whitmore lo había separado de su familia, ¿por qué había esperado hasta su muerte para actuar contra Grace y Lily?
Jack observó a la viuda.
—Necesito preguntarle algo sobre su esposo.
—Pregunte.
—¿Daniel tenía alguna marca de nacimiento?
Grace frunció el ceño.
—Una pequeña estrella debajo del hombro izquierdo. ¿Por qué?
Jack sintió que el corazón le golpeaba el pecho.
Su hermano tenía exactamente la misma marca.
Antes de que pudiera explicarlo, alguien deslizó un papel por debajo de la puerta.
Jack lo recogió.
Era una nota breve.
Si quiere salvar a la viuda y a la niña, entregue el libro de cuentas antes del amanecer. Si no lo hace, el próximo disparo no fallará.
Grace leyó el mensaje por encima de su hombro.
—No puede entregarles las pruebas.
—No pienso hacerlo.
—Entonces vendrán por nosotras.
Jack miró hacia la cama.
Lily dormía, ajena a la amenaza.
Por primera vez desde que había llegado a Silverton, Jack comprendió que el enemigo no buscaba únicamente ocultar un asesinato.
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Buscaba algo que Lily llevaba consigo sin saberlo.
Y estaba dispuesto a destruir a cualquiera que intentara descubrir qué era.
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