Chapter 6: La confesión que llegó diecisiete años tarde
Silas había imaginado muchas veces cómo reaccionaría si algún día descubría que la muerte de su hermano no había sido un accidente.
En algunas versiones de sus pensamientos, perseguía al culpable hasta encontrarlo. En otras, regresaba a Virginia City y obligaba a todos los que habían guardado silencio a responder por sus actos.
Pero nunca había imaginado que el hombre que conocía la verdad estaría a pocos pasos de él, casado con una mujer que acababa de dar a luz a su primer hijo.
—Repítalo —dijo Silas.
Thomas tenía las manos levantadas y la mirada fija en la nieve.
—Vi a Nathaniel empujar a Elias.
Silas sintió que algo se quebraba dentro de él.
—¿Dónde?
—Cerca del paso de Blackstone. Habían discutido por los documentos.
—¿Y usted qué hacía allí?
Thomas tragó saliva.
—Hargrove me había pedido que llevara una caja a la propiedad de su padre. No sabía qué contenía. Cuando llegué, escuché gritos.
Hargrove soltó una carcajada amarga.
—Qué conveniente. Siempre resulta que nadie sabía nada.
Thomas se volvió hacia él.
—¡Tú me dijiste que no me acercara!
—Y usted decidió hacerlo de todos modos.
Silas levantó la mano para obligarlos a callar.
—Quiero escuchar a Thomas.
Cora permanecía sentada en el trineo, abrazando al bebé. El frío le entumecía los dedos, pero apenas lo notaba.
Su esposo estaba confesando que había presenciado la muerte de un hombre.
Y ese hombre era el padre biológico de ella.
La misma persona cuya existencia acababa de descubrir.
—Thomas —dijo con voz temblorosa—, ¿por qué nunca hablaste?
Él la miró.
—Porque tenía miedo.
—¿De mi abuelo?
—De él, de Hargrove, de la gente que trabajaba para ellos. Nathaniel era capaz de destruir a cualquiera que se interpusiera en su camino.
Silas dio un paso hacia él.
—Mi padre murió hace años. ¿Por qué siguió callando después de su muerte?
Thomas bajó la cabeza.
—Porque Hargrove me dijo que tenía pruebas de que yo había robado los documentos.
Hargrove apretó los labios.
—Eso es cierto.
—¡Usted me obligó a guardar silencio!
—Yo no lo obligué a casarse con Cora. Ni a esconderle lo que sabía.
Thomas no respondió.
Hargrove se volvió hacia Silas.
—Su padre tenía amigos en los tribunales, en las oficinas de tierras y entre los hombres que controlaban los negocios del valle. Cuando Elias murió, Nathaniel presentó una versión de los hechos que nadie se atrevió a cuestionar.
—¿Y usted se quedó con los documentos? —preguntó Silas.
—Los escondí.
—¿Por qué?
Hargrove miró hacia las montañas.
—Porque Nathaniel me dijo que, si los entregaba, no llegaría vivo al pueblo. Y yo tenía una esposa y dos hijos pequeños.
Silas soltó una risa sin alegría.
—Así que todos tenían una familia que proteger. Todos tenían una razón para callar. Y mi hermano terminó muerto.
Hargrove aceptó el reproche sin defenderse.
—Sí.
Aquella respuesta, tan simple, enfureció a Silas más que cualquier excusa.
—¿Qué quiere ahora?
Hargrove metió lentamente la mano en el bolsillo interior de su abrigo.
Silas levantó el rifle.
—Despacio.
El hombre sacó un pequeño paquete envuelto en tela encerada y lo dejó sobre una roca.
—Los documentos originales.
Silas no se movió.
—¿Por qué los trae después de diecisiete años?
—Porque Nathaniel está muerto. Porque sus antiguos socios se están haciendo viejos. Y porque el hombre que pagaba por mi silencio dejó de hacerlo hace seis meses.
—¿Quién?
Hargrove miró a Thomas.
—Alguien que quería asegurarse de que la hija de Elias nunca descubriera quién era.
Cora sintió un escalofrío.
—¿Quién pagaba?
Hargrove negó con la cabeza.
—No conozco al hombre personalmente. Los pagos llegaban por intermediarios.
—¿Cuánto dinero recibió? —preguntó Silas.
—Demasiado.
La palabra salió de su boca con una vergüenza que no consiguió ocultar.
Silas recogió el paquete sin apartar la vista de él.
Dentro había varias hojas, algunas manchadas de humedad, otras protegidas con papel grueso. También había un registro con nombres, cantidades y fechas.
Silas reconoció la firma de su padre.
Nathaniel Hayes había autorizado transferencias de dinero a una compañía que, según los documentos, no tenía actividad comercial real.
En las últimas páginas aparecía el nombre de Elias.
Y junto a él, una anotación escrita con tinta roja:
«Resolver antes de que entregue los originales».
Silas cerró los ojos.
Durante años había pensado que la muerte de su hermano había sido una tragedia inevitable.
Ahora tenía delante la evidencia de que alguien había considerado su vida un obstáculo.
—¿Hay más? —preguntó.
Hargrove asintió.
—Una declaración firmada por un hombre que estuvo presente aquella noche.
—¿Quién?
—Un antiguo capataz de su padre. Se llamaba Samuel Price.
Silas conocía el nombre.
Samuel había trabajado en la propiedad familiar durante décadas. Después de la muerte de Nathaniel, se había marchado al este y nadie volvió a saber de él.
—¿Dónde está?
—En una granja cerca de Helena.
Silas guardó los documentos dentro de su abrigo.
—Nos llevará con él.
Hargrove asintió.
Pero Thomas se interpuso.
—No podemos ir a Helena.
Silas lo miró con desprecio.
—Usted ya no decide adónde vamos.
—No entiende. Si esos documentos salen a la luz, no solo perjudicarán a Nathaniel.
—¿A quién más?
Thomas miró a Cora.
—A tu madre.
Ella sintió que el corazón se le detenía.
—¿Qué tiene que ver mi madre con esto?
Thomas se llevó ambas manos al rostro.
—Margaret sabía que Elias era tu padre. Pero no fue la única persona que lo supo.
Cora se quedó inmóvil.
—Eso ya lo sé.
—No. No entiendes. Cuando Elias descubrió lo que Nathaniel estaba haciendo con las tierras, quiso marcharse con Abigail y su hija. Pero tu madre…
Thomas se interrumpió.
Silas lo sujetó del abrigo.
—Termine la frase.
Thomas cerró los ojos.
—Tu madre fue quien le dijo a Nathaniel dónde encontrarlo.
El silencio que siguió fue insoportable.
Cora sintió que algo dentro de ella se hundía lentamente.
—No.
Thomas la miró con los ojos llenos de lágrimas.
—No quería que Elias muriera. Solo pensó que Nathaniel lo obligaría a renunciar a las tierras y que después todo se resolvería.
—¡No!
Cora intentó incorporarse, pero el dolor la obligó a recostarse nuevamente.
El bebé comenzó a llorar.
Silas se acercó de inmediato y le ayudó a acomodarlo.
—No escuche nada más por ahora —le dijo—. Está demasiado débil.
Cora lo miró con desesperación.
—Mi madre no habría hecho eso.
Silas no respondió.
No tenía derecho a confirmar una acusación que todavía no había sido demostrada. Pero tampoco podía mentirle.
Hargrove se quitó el sombrero y lo sostuvo entre las manos.
—Margaret fue a ver a Nathaniel la noche anterior a la muerte de Elias. Le dijo dónde estaría su hijo. Después regresó a casa y nunca volvió a hablar del asunto.
Cora negó con la cabeza.
—Mi madre amaba a la gente. Nunca habría ayudado a matar a nadie.
—Quizá creyó que podía evitar algo peor —dijo Hargrove—. O quizá nunca supo lo que Nathaniel haría. Yo no puedo decirle cuál de las dos cosas es cierta.
Cora se cubrió el rostro.
Todas las certezas de su vida estaban desapareciendo.
Su padre no la había abandonado.
Su abuelo podía haber asesinado a su propio hijo.
Su esposo había guardado silencio durante años.
Y ahora un hombre afirmaba que su madre había contribuido, sin querer o deliberadamente, a la muerte de Elias Hayes.
Silas se agachó junto al trineo.
—Cora, míreme.
Ella levantó la vista entre lágrimas.
—No sabemos toda la verdad. Tenemos documentos y testimonios, pero todavía necesitamos comprobarlos. No permita que alguien convierta las dudas en una sentencia antes de que podamos averiguar qué ocurrió.
Cora respiró temblorosamente.
—¿Y si todo es cierto?
Silas miró hacia las montañas.
—Entonces haremos lo que debimos hacer hace diecisiete años.
Hargrove se acercó lentamente.
—Hay otra cosa que debe saber, señor Hayes.
Silas giró la cabeza.
—¿Qué más?
—Cuando Nathaniel murió, alguien registró su despacho y se llevó un libro de cuentas. El libro que aparece mencionado en estos documentos.
—¿Qué contenía?
—Los nombres de todas las personas a las que pagó para mantener el secreto. Incluido el hombre que se encargó de separar a Elias y Abigail.
Thomas levantó la mirada.
—¿Quién se lo llevó?
Hargrove respondió sin titubear.
—Margaret Whitfield.
Cora sintió que el mundo se volvía borroso.
—No puede ser.
Hargrove no apartó la mirada.
—El libro desapareció de la propiedad la misma semana en que su madre abandonó Virginia City.
Silas se puso de pie.
—¿Por qué no lo dijo antes?
—Porque no sabía dónde estaba. Y porque si Margaret lo conservó, alguien pudo haberla estado vigilando durante años.
Cora abrazó al bebé con fuerza.
—Mi madre murió en su propia cama. Estaba enferma. Yo la cuidé durante meses.
—No estoy diciendo que alguien la matara —respondió Hargrove—. Estoy diciendo que quizá se llevó un secreto a la tumba.
Silas miró el sendero.
El cielo se había despejado parcialmente y el viento comenzaba a disminuir. Todavía tenían varias horas de viaje antes de alcanzar el asentamiento.
No podían quedarse allí.
—Nos vamos —ordenó.
Hargrove se acercó al trineo.
—Los acompañaré hasta el camino principal.
Silas lo detuvo con una mirada.
—Usted irá delante. Si intenta hacer algo, lo detendré.
Hargrove asintió.
Thomas volvió a tomar la cuerda del trineo, pero Cora lo llamó.
—Espera.
Él se volvió.
Ella lo miró durante varios segundos.
—Cuando regresaste a la cabaña, me dijiste que habías hecho todo lo posible para volver conmigo.
Thomas bajó la cabeza.
—Sí.
—¿Eso también era mentira?
Él parecía a punto de llorar.
—No. Eso era verdad.
Cora miró al niño.
—Entonces, cuando lleguemos al pueblo, tendrás que demostrarlo. No con promesas. Con la verdad.
Thomas asintió lentamente.
El grupo reanudó la marcha.
Durante horas avanzaron por el camino estrecho, atravesando pinos cargados de nieve y pequeños arroyos congelados. Silas vigilaba las laderas, mientras Hargrove caminaba delante.
Thomas tiraba del trineo con los hombros tensos y el rostro cubierto de sudor.
Cora apenas hablaba.
A ratos miraba a su hijo. En otros momentos, observaba las montañas e intentaba reconstruir la vida de su madre con los nuevos datos.
Recordó una caja de madera que Margaret guardaba en el fondo de un armario. Siempre le había dicho que contenía cartas familiares y documentos viejos.
Después de su muerte, Cora había revisado la caja y encontrado únicamente unas fotografías, dos cintas y un pañuelo bordado.
La caja había estado casi vacía.
Pero el doble fondo era más grueso de lo necesario.
Cora sintió que el corazón comenzaba a latirle con fuerza.
—Silas.
Él se volvió.
—¿Qué sucede?
—Creo que sé dónde está el libro de cuentas.
Silas detuvo el trineo.
—¿Dónde?
—En mi casa. Mi madre guardaba una caja de madera con doble fondo. Cuando murió, pensé que estaba vacía porque no había nada importante en ella.
Hargrove se volvió de inmediato.
—¿Todavía conserva esa caja?
—Sí. La traje conmigo cuando me casé.
Thomas cerró los ojos.
—Cora…
Ella lo miró con frialdad.
—No vuelvas a decir mi nombre como si tuvieras derecho a pedirme que me calle.
Silas observó a Hargrove.
El hombre había perdido el color del rostro.
—¿Qué ocurre? —preguntó.
Hargrove tardó demasiado en responder.
—Si el libro sigue ahí, no deberían regresar a esa casa.
Silas apretó el rifle.
—¿Por qué?
Hargrove miró a Cora.
—Porque el hombre que lleva seis meses pagando para ocultar su nacimiento no es un desconocido.
Cora sintió que el frío le recorría la espalda.
—¿Quién es?
Hargrove tragó saliva.
—Es el hombre que le consiguió a Thomas su primer trabajo después de llegar a Virginia City.
Thomas dejó caer la cuerda del trineo.
—No.
Silas lo miró.
—¿Quién?
Thomas respondió con un hilo de voz.
—El juez Everett Caldwell.
El nombre era conocido en todo el territorio.
Caldwell había sido socio de Nathaniel Hayes, después juez del condado y, finalmente, uno de los hombres más respetados de Virginia City.
Un hombre que asistía a misa todos los domingos.
Un hombre que organizaba colectas para las viudas.
Un hombre que había pronunciado el discurso en el funeral de Nathaniel y asegurado que la familia Hayes siempre sería recordada por su honor.
Y, según Hargrove, el mismo hombre que había pagado durante meses para mantener a Cora en la ignorancia.
Silas levantó la mirada hacia el camino que conducía a Virginia City.
—Entonces iremos a verlo.
Hargrove negó con la cabeza.
—No puede enfrentarlo sin pruebas.
Silas guardó los documentos dentro de su abrigo.
—Por eso vamos a buscar el libro.
Cora miró al bebé, que dormía plácidamente entre las mantas.
Había nacido durante la noche más aterradora de su vida.
Ahora comprendía que el verdadero peligro no había sido la tormenta ni el parto.
Había sido una mentira construida mucho antes de que ella naciera.
Y mientras el trineo avanzaba hacia el valle, un pensamiento comenzó a perseguirla.
Si el juez Caldwell había pasado años protegiendo el secreto de su origen, quizá no lo hacía únicamente para ocultar la muerte de Elias.
Quizá también estaba intentando impedir que Cora descubriera algo mucho peor.
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Algo que su madre había escondido en aquella caja.
Algo que podía cambiar para siempre el destino de la familia Hayes.
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