Chapter 1: La niña idéntica a mi hija
—Mi mamá se llamaba Grace.
Por un instante, sentí que el mundo entero dejaba de moverse.
El ruido de los niños jugando en Lincoln Park, las bicicletas que pasaban por el sendero y las voces de las familias disfrutando de la tarde desaparecieron de mis oídos.
Solo escuchaba aquel nombre.
Grace.
Mi esposa.
La mujer que había amado más que a mi propia vida. La mujer a la que había enterrado siete años atrás, después de un accidente que todavía me despertaba algunas noches con el corazón desbocado.
Y ahora, una niña descalabrada por la vida, con los zapatos remendados con cinta gris y un oso de peluche desgastado entre los brazos, acababa de pronunciar el nombre que yo llevaba siete años intentando soportar.
Me agaché para quedar a su altura.
—¿Cómo dijiste que se llamaba tu mamá?
La pequeña apretó su oso contra el pecho.
—Grace.
Lily dejó de sonreír.
Por primera vez desde que se había acercado a la desconocida, mi hija pareció comprender que aquello no era un juego.
—Papá, ¿por qué te pusiste así?
No contesté.
Miré a Emma con una atención que debió de asustarla, porque retrocedió hasta pegar la espalda contra el banco.
Me obligué a suavizar la voz.
—No voy a hacerte daño, cariño. Necesito que me cuentes algo. ¿Tu mamá te enseñó alguna fotografía de tu papá?
Emma asintió lentamente.
—Sí.
—¿Todavía la tienes?
La niña metió una mano en el bolsillo de su suéter. Sacó un pedazo de papel doblado tantas veces que las esquinas estaban a punto de deshacerse.
Me lo entregó con cuidado.
Al abrirlo, sentí que me faltaba el aire.
Era una fotografía antigua.
Grace aparecía sentada en el jardín de nuestra casa, con su cabello castaño cayéndole sobre los hombros y aquella sonrisa que siempre me hacía olvidar mis problemas.
Tenía un bebé en brazos.
Una recién nacida envuelta en una manta blanca.
Y junto a ella estaba yo.
Yo, siete años más joven, con una mano apoyada sobre el hombro de mi esposa y una expresión de felicidad que apenas recordaba haber tenido.
En la parte posterior, escrita con la letra elegante de Grace, había una fecha.
Y una frase.
«Para mis dos amores. Que nunca les falte el uno al otro».
Mis dedos comenzaron a temblar.
—¿De dónde sacaste esto?
Emma bajó la mirada.
—Estaba en la caja de mi mamá.
—¿Quién te dio esa caja?
—Mi tía Karen.
Levanté la cabeza.
A unos pasos, mis hombres esperaban instrucciones. Bastó una mirada para que Daniel, mi jefe de seguridad, se acercara.
—Llama a la doctora Miller —le ordené—. Que venga a revisar a las dos niñas. Y manda un vehículo a la entrada norte.
Daniel observó la fotografía en mis manos.
No preguntó nada.
Conocía mi historia. Había estado conmigo cuando enterré a Grace y cuando regresé a trabajar apenas tres días después de su funeral.
También sabía que, desde aquella tragedia, yo no permitía que nadie pronunciara el nombre de mi esposa frente a Lily sin que yo estuviera presente.
—¿Señor Blackwell? —preguntó con cautela.
—Hazlo.
Se alejó de inmediato.
Lily se sentó más cerca de Emma y le tomó una mano.
—¿Quieres venir a comer helado con nosotros?
Emma miró sus dedos, como si no supiera qué hacer cuando alguien la tocaba con ternura.
—No tengo dinero.
Mi hija frunció el ceño.
—Yo tampoco tengo dinero. Mi papá compra todo.
—Lily —la reprendí suavemente.
—¿Qué? Es verdad.
Por primera vez en varios minutos, estuve a punto de sonreír.
Entonces el estómago de Emma volvió a rugir.
Lily la miró con una seriedad impropia de sus seis años.
—Podemos compartir el mío.
Emma abrió la boca, pero no salió ningún sonido.
Sus ojos verdes se llenaron de lágrimas.
Aquello me dolió más de lo que estaba dispuesto a admitir.
Me quité el saco y lo coloqué sobre sus pequeños hombros. Le quedaba enorme, pero al menos dejó de temblar bajo el viento de octubre.
—Vamos a llevarte a un lugar seguro, Emma.
La niña se aferró a mi manga.
—¿No me va a regresar con mi tía?
La pregunta me heló la sangre.
—¿Por qué no quieres volver con ella?
Emma miró a su alrededor antes de contestar.
—Porque me dijo que, si hablaba con alguien, usted vendría a buscarme.
Sentí un escalofrío.
—¿Quién vendría a buscarte?
Sus ojos se clavaron en los míos.
—Mi papá.
Lily se puso de pie de un salto.
—¡Pero mi papá está aquí!
Emma comenzó a llorar en silencio.
Yo no podía apartar la mirada de aquella niña.
Era idéntica a Lily. Tenía la misma forma de inclinar la cabeza, el mismo mentón obstinado y los mismos hoyuelos que aparecían cuando intentaba sonreír.
Pero sus ojos pertenecían a Grace.
Y aquella fotografía demostraba que mi esposa había tenido a Emma en brazos cuando era una recién nacida.
Una idea terrible empezó a abrirse paso en mi mente.
—Emma, necesito preguntarte algo más. ¿Cuántos años tienes?
—Seis.
Lily me miró.
—Yo también tengo seis.
Lo sabía. Había celebrado cada cumpleaños de mi hija con fiestas enormes, pasteles preparados por chefs y regalos que ella olvidaba antes de terminar el día.
Sin embargo, nunca había pensado que existiera otra niña de su edad que pudiera tener exactamente la misma fecha de nacimiento.
—¿Qué día naciste? —pregunté.
Emma respondió.
La fotografía casi se me cayó de las manos.
Era el mismo día en que había nacido Lily.
El día que Grace murió en el hospital, según el informe que yo había recibido.
Durante años, me habían dicho que mi esposa había dado a luz a una sola niña.
Mi hija.
Mi única hija.
Entonces, ¿por qué había una segunda recién nacida en aquella fotografía?
—Daniel —llamé.
Mi jefe de seguridad regresó inmediatamente.
—Señor.
—Quiero que averigües todo lo que puedas sobre una mujer llamada Karen. Debe de tener alguna relación con Grace. Empieza por los registros de nacimiento, los hospitales y cualquier documento relacionado con el fallecimiento de mi esposa.
Daniel miró a Emma.
—¿Y la niña?
—Nadie se acerca a ella sin mi autorización. Nadie se la lleva. ¿Entendido?
—Entendido.
Emma me agarró la mano.
—Mi mamá decía que usted era bueno.
Sentí una punzada en el pecho.
—¿Te hablaba de mí?
—Sí. Decía que usted tenía una casa grande y que había una niña que se parecía a mí.
Lily se llevó las manos a las mejillas.
—¡Entonces sí eres mi hermana!
Emma la observó con una mezcla de esperanza y miedo.
—¿Tu mamá está aquí?
Lily bajó la cabeza.
—Mi mamá está en el cielo.
Emma comenzó a llorar más fuerte.
—La mía también.
Las dos niñas se abrazaron.
Y yo, Marcus Blackwell, un hombre que había hecho temblar a empresarios, políticos y enemigos durante años, tuve que apartar la mirada para que nadie viera cómo me quebraba frente a mis propias hijas.
Porque si Emma decía la verdad, había perdido a una hija sin saber siquiera que existía.
Y alguien había pasado seis años asegurándose de que nunca pudiera encontrarme.
La doctora Miller llegó veinte minutos después.
Mientras examinaba a Emma en el automóvil, Lily no se separó de ella ni un segundo.
Le ofreció su muñeca favorita, le acomodó el saco sobre las piernas y le prometió que podía quedarse en su habitación.
Emma aceptaba todo con una timidez que me partía el alma.
Cuando la doctora terminó, se acercó a mí.
—Está deshidratada, Marcus. También tiene signos de desnutrición leve. Necesita una comida completa, descanso y una revisión más exhaustiva.
—¿Está en peligro?
—En este momento, no parece haber una emergencia médica inmediata. Pero no debería haber pasado tantas horas sola, y mucho menos en esas condiciones.
Apreté la mandíbula.
—¿Cuánto tiempo lleva viviendo así?
—No puedo saberlo todavía.
Miré por la ventana hacia el parque.
La tarde comenzaba a oscurecer. En algún lugar de Chicago, una mujer llamada Karen probablemente creía que había dejado atrás a una niña indefensa.
No tenía idea de con quién se había metido.
Subí al automóvil.
Lily estaba sentada junto a Emma, compartiendo con ella una bolsa de galletas.
—Papá —me dijo—, ¿puede dormir con nosotros?
—Sí, cariño.
Emma levantó la mirada.
—¿De verdad?
—De verdad.
—¿Aunque no sea su hija?
La pregunta me atravesó.
Me incliné hacia ella y le acomodé el saco.
—Todavía no sé exactamente qué ocurrió, Emma. Pero sí sé una cosa: ningún adulto tiene derecho a abandonarte en un parque y dejarte pensando que no le importas a nadie.
La niña me observó con aquellos ojos verdes.
—Mi mamá decía que usted nunca me dejaría sola.
Sentí que algo se rompía dentro de mí.
Antes de que pudiera responder, mi teléfono vibró.
Era Daniel.
—Señor, encontré algo.
—Habla.
—La mujer que buscamos aparece en los registros como Karen Whitmore. Trabajó para la familia de la señora Grace durante varios años. Pero eso no es lo importante.
—¿Qué encontraste?
Daniel guardó silencio un segundo.
—Hay dos certificados de nacimiento asociados al parto de Grace. Dos niñas. Mismo día, mismo hospital.
Miré a Emma.
Ella estaba dormida, con la cabeza apoyada en el hombro de Lily.
—¿Y por qué solo me entregaron uno?
—Estoy intentando averiguarlo. Pero hay algo más, señor.
Su voz cambió.
—El expediente de la segunda niña fue cerrado por orden de alguien que utilizó su autorización privada.
Sentí que la sangre se me congelaba.
—Eso es imposible.
—Lo sé. La firma coincide con la suya.
Colgué lentamente.
Durante siete años había creído que la peor tragedia de mi vida había sido perder a Grace.
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Ahora empezaba a comprender que quizá nunca había conocido toda la verdad sobre su muerte.
Y que alguien había utilizado mi nombre para robarme a mi propia hija.
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