La mujer que todos confundieron con una empleada de limpieza era la única capaz de destruir el imperio de la invitada más arrogante de la gala

—Mi padre murió en un hospital de la Ciudad de México —dije, saliendo lentamente de detrás de la puerta—. No desapareció.

Gabriel Sterling no pareció sorprendido por mi respuesta.

Se sentó detrás del escritorio, acomodó el bastón junto a su silla y observó la fotografía donde aparecía con Thomas Bennett.

—Eso fue lo que te dijeron.

Sentí un nudo en la garganta.

—Mi familia recibió un certificado de defunción. Hubo un funeral. Yo vi el ataúd.

—¿Viste el cuerpo?

La pregunta me golpeó con más fuerza de la que esperaba.

Recordé aquel día con una claridad dolorosa: el vestido negro que mi madre había elegido, las flores blancas, las manos de mi tía apretando las mías y el murmullo de las personas que se acercaban para darme el pésame.

El ataúd había permanecido cerrado.

Mi padre había sufrido complicaciones cardíacas, según los médicos. Nos dijeron que su condición había empeorado durante la noche y que no había sobrevivido.

Nunca nos permitieron verlo.

En aquel momento, yo estaba demasiado destrozada para cuestionar nada.

—No —admití—. Pero mi madre reconoció los documentos.

Gabriel bajó la mirada.

—Tu madre reconoció lo que le mostraron.

Me acerqué un paso.

—¿Qué le mostraron?

Antes de responder, él abrió una carpeta y sacó una hoja con el membrete de un hospital privado. Había un nombre, una fecha y varias firmas.

El documento afirmaba que Thomas Bennett había ingresado por una complicación cardíaca y fallecido pocas horas después.

La firma del médico era ilegible.

—Este hospital confirmó el ingreso —dijo Gabriel—, pero no existe un registro verificable del fallecimiento. El número de expediente corresponde a otra persona.

Sentí que las paredes se cerraban a mi alrededor.

—¿Está diciendo que mi padre sigue vivo?

Gabriel no respondió inmediatamente.

—No sé si está vivo hoy.

La frase me dejó sin aire.

Me apoyé en el borde del escritorio.

Durante siete años había aprendido a vivir con su ausencia. Había conservado su reloj, una pluma estilográfica y una libreta donde anotaba las cuentas de la casa. En los días difíciles, me sentaba junto a la ventana y recordaba cómo me enseñaba a mantener la calma cuando algo salía mal.

La posibilidad de que alguien hubiera fingido su muerte era tan cruel que apenas podía procesarla.

—¿Por qué me dice esto ahora?

—Porque tu padre descubrió algo que podía destruir a mi familia. Y porque yo cometí el error de creer que podía arreglarlo sin ponerlo en peligro.

—¿Qué descubrió?

Gabriel entrelazó los dedos.

—Que las empresas de Victor estaban siendo utilizadas para mover dinero procedente de contratos públicos. Al principio, yo mismo había autorizado algunas transferencias. Creía que eran operaciones legales destinadas a financiar nuevos proyectos. Cuando comprendí lo que estaba sucediendo, intenté detenerlas.

—¿Y mi padre?

—Thomas fue contratado para revisar los movimientos. Descubrió que las compañías recibían fondos por servicios que nunca se habían prestado. También encontró pagos dirigidos a intermediarios que no tenían actividad comercial real.

Gabriel abrió otra carpeta.

Dentro había copias de facturas, correos electrónicos y un cuadro de transferencias bancarias.

Varias cantidades coincidían con las que yo había visto en el expediente.

—Mi padre estaba reuniendo pruebas —dije.

—Sí. Y encontró una operación que no aparecía en ninguno de los informes oficiales.

Gabriel señaló una línea.

Una transferencia de nueve millones seiscientos mil dólares había salido de una cuenta empresarial y terminado en una sociedad registrada en otro país. La operación figuraba como un pago por asesoría financiera.

Pero el nombre del beneficiario no correspondía a ninguna persona registrada.

—¿Quién recibió ese dinero?

Gabriel me miró fijamente.

—Alguien dentro del sistema de justicia.

No pude ocultar mi reacción.

—¿Tiene pruebas?

—Las originales estaban en poder de Thomas.

—¿Dónde?

—Eso es lo que nunca conseguí averiguar.

Me enderecé.

—Entonces, ¿cómo sabe que mi padre no murió?

Gabriel apoyó las manos sobre el escritorio.

—Porque tres días después del funeral recibí un mensaje suyo.

Mi corazón comenzó a latir con fuerza.

—¿Qué decía?

—Que había sobrevivido a una operación para sacarlo del país. Que no podía regresar sin poner en peligro a su familia. Y que, si algún día alguien intentaba utilizarte para llegar hasta él, yo debía mantenerte alejada de los Sterling.

Me quedé mirándolo.

—¿Tiene ese mensaje?

Gabriel abrió un compartimento de la carpeta y sacó una hoja doblada.

La letra era de mi padre.

No necesitaba leer más de una línea para reconocerla.

«Gabriel, si recibes esto, significa que no pude recuperar el archivo. Mantén a Ava fuera de todo lo relacionado con Victor. Ella no debe pagar por mis errores».

Me temblaron las manos.

—¿Dónde está el original?

—En una caja de seguridad que tu padre abrió antes de desaparecer. La cuenta está a nombre de una persona que no existe.

—¿Y usted no pudo encontrarla?

—Busqué durante años. Victor también. Pero ninguno de nosotros tenía la llave.

Me quedé mirando la hoja.

Había una palabra escrita al final del mensaje.

«Lucía».

Mi madre.

Levanté la cabeza.

—¿Qué tiene que ver mi mamá con esto?

Gabriel no alcanzó a responder.

La puerta de la oficina se abrió de golpe.

Camilla entró acompañada por el hombre del traje gris que había visto antes. Al reconocer a su tío, se quedó inmóvil.

—¿Qué haces aquí? —preguntó ella.

Gabriel cerró la carpeta.

—Lo mismo podría preguntarte.

Camilla miró hacia mí.

—¿Qué le dijiste?

—La verdad —respondí.

Su expresión se endureció.

—No tienes idea de lo que estás haciendo, Ava.

—Sé que intentaste convertirte en la responsable de transferencias que no autorizaste. También sé que alguien está utilizando tu nombre para intimidar testigos.

Camilla miró al hombre que la acompañaba.

—¿Es cierto? —le preguntó.

Él no respondió.

—¡Te estoy hablando!

El hombre se acomodó el saco.

—No es el momento.

—¡Claro que es el momento! Me dijiste que todo estaba controlado.

Gabriel se levantó con dificultad, apoyándose en el bastón.

—Camilla, ¿quién te entregó los documentos para firmar?

Ella apretó los labios.

—Mi padre.

—¿Te explicó el contenido?

—Dijo que eran autorizaciones administrativas.

—¿Leíste las cláusulas?

Camilla guardó silencio.

Su tío asintió lentamente, como si aquella respuesta confirmara algo que ya sospechaba.

—Te prepararon una trampa.

—¡No necesito que me lo digas! —gritó ella—. ¡Llevo toda la noche intentando averiguar qué está pasando!

La miré con frialdad.

—Hace una hora estabas ordenando que me arrodillara a limpiar el vino que derramaste.

Camilla bajó la mirada.

Por primera vez, no encontró una respuesta arrogante.

—No sabía quién eras.

—Ese es precisamente el problema. Crees que puedes humillar a alguien porque no sabes cuánto poder tiene.

Ella abrió la boca, pero Gabriel golpeó suavemente el piso con su bastón.

—Basta. Tenemos asuntos más urgentes.

El hombre del traje gris se acercó a la mesa y extendió la mano hacia la carpeta.

—Necesito esos documentos.

Gabriel se apartó.

—No.

—Señor Sterling, le recuerdo que hay personas esperando la firma.

—Pues tendrán que esperar.

El hombre cambió de expresión.

—No entiende la gravedad de esta situación.

—La entiendo perfectamente. Lo que no entiendo es por qué sigues obedeciendo a Victor después de lo que le hizo a mi hermano.

El hombre miró a Camilla.

Fue un movimiento mínimo, pero suficiente.

Ella retrocedió.

—¿Qué significa eso? —preguntó.

Gabriel se volvió hacia ella.

—El hombre que te ha estado ayudando no trabaja para tu padre. Trabaja para la persona que organizó la falsa muerte de tu tío.

El rostro de Camilla se volvió blanco.

—¿Quién?

El hombre del traje gris metió una mano en el bolsillo.

No llegué a ver qué buscaba.

Gabriel levantó la voz.

—¡No lo hagas!

La puerta volvió a abrirse.

Julian entró acompañado por dos agentes federales.

—¡Manos donde podamos verlas! —ordenó uno de ellos.

El hombre se quedó inmóvil.

El agente lo registró y encontró una tarjeta de acceso, dos teléfonos y una identificación falsa.

Julian miró a Gabriel.

—Señor Sterling, necesitamos que nos acompañe.

—Por supuesto.

Después miró a Camilla.

—Usted también tendrá que responder algunas preguntas.

Ella no protestó.

Estaba mirando la carpeta que Gabriel había dejado sobre el escritorio.

Yo aproveché el momento para acercarme a Julian y mostrarle la nota de mi padre.

Su expresión cambió al leerla.

—¿De dónde sacaste esto?

—Gabriel me la mostró.

Julian miró al hombre mayor.

—¿Es auténtica?

—Sí.

Julian respiró hondo.

—Entonces tenemos un problema mucho más grande del que imaginábamos.

—¿Por qué? —pregunté.

Él señaló la última palabra.

Lucía.

Mi madre había muerto dos años después que mi padre, según el certificado que guardaba en mis documentos familiares. Una enfermedad repentina, un hospital y una despedida que todavía me dolía.

Pero si la muerte de mi padre había sido falsificada, no podía descartar que hubiera sucedido algo parecido con ella.

Sentí que me faltaba el aire.

—Julian, dime qué sabes.

Él me miró con una tristeza que nunca le había visto.

—Tu madre fue la primera persona que denunció irregularidades en las empresas de los Sterling.

Me quedé inmóvil.

—Eso es imposible. Mi mamá nunca trabajó para ellos.

—No trabajaba para ellos. Era responsable de revisar ciertos contratos antes de que se publicaran. Encontró documentos alterados y trató de denunciarlo.

—¿Y por qué nunca me lo dijeron?

Julian bajó la voz.

—Porque tu madre firmó un acuerdo para protegerte.

Me llevé una mano a la boca.

Gabriel cerró los ojos.

—Lucía hizo lo que Thomas le pidió. Intentó mantenerte fuera de todo esto.

—¿Dónde está ella? —pregunté.

Nadie contestó.

Entonces mi teléfono vibró.

Era un mensaje de un número desconocido.

Contenía una fotografía reciente de una mujer sentada frente a una ventana.

Tenía el cabello más corto, algunas canas y una pequeña cicatriz junto a la ceja.