La mujer que todos confundieron con una empleada de limpieza era la única capaz de destruir el imperio de la invitada más arrogante de la gala

La nota tembló entre mis dedos cuando escuché tres golpes provenientes del pasillo.

No eran golpes desesperados ni accidentales. Eran lentos, precisos, como si quien estuviera del otro lado supiera que todos en aquella habitación estaban esperando algo.

Julian levantó una mano para indicarnos que guardáramos silencio.

Los dos agentes se colocaron junto a la puerta. Uno apagó la linterna de su teléfono y el otro sacó su radio para solicitar apoyo en el piso.

Yo no podía dejar de mirar la nota.

«Ava, si quieres conocer la verdad sobre tu padre, ven al piso veintidós. Sola».

Durante siete años había vivido con la idea de que mi padre, Thomas Bennett, había muerto después de una larga batalla contra una enfermedad cardíaca. Había sido auditor financiero, un hombre meticuloso que guardaba hasta los recibos más insignificantes y que nunca firmaba un documento sin leerlo dos veces.

En sus últimos meses de vida, se volvió reservado.

A veces interrumpía una conversación cuando yo entraba a la habitación. Otras noches lo encontraba sentado frente a su computadora, con una taza de café frío y una expresión que no le conocía.

Cuando le preguntaba qué sucedía, siempre respondía lo mismo.

—Hay cosas que es mejor resolver antes de que se conviertan en problemas, hija.

Nunca imaginé que esas palabras podían ser una advertencia.

—No vas a subir —dijo Julian.

Su voz me sacó de mis pensamientos.

—Elena está desaparecida y alguien está utilizando el nombre de mi padre para atraerme. No pienso quedarme sentada.

—Precisamente por eso no vas a subir.

—Entonces dime quién falsificó la muerte de Gabriel.

Julian apretó la mandíbula.

No respondió.

Ese silencio me preocupó más que cualquier amenaza.

—Daniel escribió que tú sabes quién falsificó su muerte —continué—. Si es mentira, dímelo de frente.

—No sé quién falsificó su muerte, Ava.

—Pero sabes algo.

Julian miró a los agentes. Les pidió que revisaran el corredor y cerraran las salidas de servicio. Cuando se quedaron a unos metros, bajó la voz.

—Hace tres años, recibí un expediente relacionado con un accidente automovilístico en Querétaro. El cuerpo que supuestamente pertenecía a Gabriel Sterling tenía una identificación válida, pero faltaban documentos médicos esenciales. El caso se cerró antes de que pudiera solicitar una revisión independiente.

—¿Y no te pareció sospechoso?

—Me pareció sospechoso. Por eso hice preguntas.

—¿Qué descubriste?

—Que alguien había intervenido para impedir que se revisara el expediente. Cada vez que pedía un documento, recibía una respuesta distinta. Finalmente, mi superior me ordenó abandonar el asunto.

—¿Quién era tu superior?

Julian apartó la mirada.

—No puedo responderte eso sin comprometer una investigación que sigue abierta.

Solté una risa amarga.

—Siempre tienes una razón para no decirme la verdad completa.

—Y tú siempre confundes la prudencia con la traición.

Sus palabras me dolieron porque tenían una parte de verdad.

Durante años había aprendido a confiar en mi preparación, en mi capacidad para leer una habitación y en mi instinto cuando algo no encajaba. Pero mi instinto no era infalible. Si actuaba impulsivamente, podía poner a Elena en peligro y destruir la posibilidad de encontrar las pruebas que necesitábamos.

Respiré hondo.

—Está bien. No subiré sin un plan.

Julian pareció relajarse.

—Gracias.

—Pero tú vas a revisar el registro de accesos del piso veintidós, y yo voy a averiguar quién envió esa nota.

—¿Cómo?

Saqué la tarjeta de Daniel del bolsillo interior de mi uniforme.

—Empezando por la persona que acaba de decirme que no confíe en ti.

Julian observó la tarjeta.

—¿Daniel está aquí?

—No lo sé.

—Ava, si tiene información sobre la investigación y está enviándote mensajes, necesito hablar con él.

—Primero necesito saber por qué ha desaparecido durante cuatro meses.

Antes de que pudiera contestar, el agente que vigilaba la puerta regresó.

—El corredor está vacío. Encontramos una tarjeta de acceso junto al elevador de servicio.

Julian tomó la tarjeta.

En el reverso había un número escrito con tinta negra: 2208.

—Habitación 2208 —dije.

El agente negó con la cabeza.

—No es una habitación de huéspedes. Según el plano, es una oficina privada utilizada por la administración del hotel.

Julian me miró.

—Nosotros revisaremos el lugar. Tú te quedas aquí.

No discutí.

Al menos, no en voz alta.

Esperé hasta que Julian y los agentes salieron. Después me acerqué a la puerta secundaria, revisé el corredor y descubrí que la tarjeta de acceso del supervisor de mantenimiento seguía sobre la mesa.

La tomé.

No pensaba entrar a una habitación sin autorización ni enfrentarme a una persona armada por mi cuenta. Pero tampoco iba a permitir que alguien utilizara el nombre de mi padre para manipularme sin averiguar qué estaba sucediendo.

Envié a Julian un mensaje breve: «Voy a revisar el corredor. No entraré sin apoyo».

Luego salí.

El pasillo estaba casi vacío. Desde la escalera llegaba el murmullo de los agentes que registraban el nivel inferior.

Subí por el tramo de servicio hasta el piso veintidós.

La puerta de acceso se abrió con la tarjeta.

No había nadie en el corredor principal, pero al fondo se veía una línea de luz debajo de una puerta.

2208.

Me acerqué sin hacer ruido.

Antes de llegar, escuché una voz de mujer.

—Te dije que no debías traerla aquí.

Una voz masculina respondió:

—No la traje. Ella recibió la nota.

—¿Y crees que eso mejora las cosas?

Reconocí la voz de Camilla.

Me detuve junto a la pared.

—Su padre dejó algo que todavía no hemos encontrado —dijo el hombre—. Si Ava llega a descubrirlo, todo se viene abajo.

—Entonces encuentra el archivo antes que ella.

—No es tan sencillo.

—¡Te estoy pagando para que lo hagas sencillo!

Hubo un golpe contra la mesa.

Después, el hombre habló con una calma que me heló la sangre.

—Tu tío no piensa entregarte el control de las empresas.

—Eso no puede ser cierto.

—Está utilizando los documentos para convertirte en la responsable de los movimientos financieros. Cuando las autoridades actúen, tu padre dirá que tú autorizaste las transferencias.

—Mi padre nunca haría eso.

El hombre soltó una carcajada.

—Tu padre lleva años protegiéndose a sí mismo. ¿De verdad crees que le importas tanto?

Escuché pasos.

Retrocedí hacia una pequeña alcoba junto a un extintor.

La puerta se abrió.

Camilla salió con los ojos enrojecidos y el rostro desencajado. Ya no llevaba la expresión altanera de la gala. Parecía una mujer que acababa de descubrir que el suelo bajo sus pies no era firme.

Miró a ambos lados del corredor y se alejó hacia los elevadores.

Esperé unos segundos antes de acercarme a la oficina.

La puerta seguía abierta.

Sobre un escritorio había carpetas, una computadora portátil y varias hojas con sellos de empresas que conocía del expediente financiero.

Pero lo que me hizo detenerme fue una fotografía enmarcada.

Mostraba a dos hombres jóvenes frente a un edificio gubernamental.

Uno era Victor Sterling.

El otro era mi padre.

Thomas Bennett sonreía a la cámara con una mano sobre el hombro de Victor.

Detrás de ellos, parcialmente visible, había un tercer hombre.

Gabriel Sterling.

Debajo de la fotografía, alguien había escrito una fecha: 14 de junio, siete años atrás.

Tres meses antes de la muerte de mi padre.

Me acerqué al escritorio.

No toqué la fotografía. Solo observé los documentos que estaban junto a ella.

El primero era una copia de una auditoría que mi padre había realizado durante su último año de trabajo. Varias páginas contenían anotaciones en tinta azul.

En el margen de una hoja había una frase escrita con su letra.

«El beneficiario real no aparece en los registros. La firma es auténtica, pero la identidad declarada es falsa».

Debajo figuraba un número de cuenta.

El mismo número que aparecía en el archivo financiero que yo había investigado durante meses.

Mi teléfono vibró.

Un mensaje de Daniel.

«Si encontraste la fotografía, no toques el cajón inferior. Hay una cámara dentro».

Me quedé inmóvil.

Miré el escritorio.

El cajón inferior estaba ligeramente abierto.

No lo toqué.

En lugar de eso, levanté la vista hacia la esquina de la oficina. Una pequeña cámara negra estaba instalada junto al detector de humo.

Alguien estaba observando la habitación.

Mi teléfono vibró otra vez.

«Ava, sal de ahí. Ya saben que estás en el piso veintidós».

Escuché pasos en el corredor.

Me aparté del escritorio y me escondí detrás de la puerta justo cuando alguien entró.

No era Camilla.

Era un hombre de cabello blanco, traje gris y bastón de madera oscura.

Lo reconocí por las fotografías del expediente.

Gabriel Sterling.

Estaba vivo.

Y cuando dejó el bastón junto al escritorio, miró directamente hacia el lugar donde yo me escondía.

—Puedes salir, Ava —dijo con una tranquilidad escalofriante—. Conocí a tu padre mucho antes de que tú supieras que él estaba investigando a mi familia.

No me moví.

Gabriel sonrió.

—Además, hay algo que debes saber sobre la muerte de Thomas Bennett.