Chapter 1: La niña que reconoció al hombre de la fotografía
El golpe del palo de hockey cayó sobre el hombro de Grace antes de que pudiera apartar a su hija de cuatro años, y lo que Lily gritó después hizo que el millonario olvidara hasta cómo respirar.
—¡No le pegue a mi mamá!
Grace cayó de rodillas sobre el frío piso de la cocina. Un dolor ardiente le recorrió el brazo, pero no soltó a la pequeña. La abrazó con todas sus fuerzas, cubriéndole la cabeza con su cuerpo mientras intentaba contener sus propios gemidos.
Frente a ellas estaba Victoria Ashford, la mujer que se casaría con Nathan Cole dentro de apenas dos semanas.
Llevaba un vestido blanco de diseñador, zapatos impecables y unos aretes de diamantes que brillaban bajo las luces de la cocina. Ni una sola mancha arruinaba su apariencia elegante.
Solo había un detalle que no encajaba con aquella imagen perfecta.
El palo de hockey que sostenía entre las manos.
—Te hice una pregunta, Grace —dijo Victoria con una tranquilidad que resultaba mucho más aterradora que un grito—. ¿De quién es esa niña?
Grace apretó los labios.
—Es mi hija. No tiene nada que ver con usted.
Victoria soltó una carcajada seca.
—¿Tu hija? Qué conveniente. Llegas a esta casa hace tres meses, te ganas la confianza de los empleados y ahora resulta que escondes una niña. ¿De verdad crees que voy a permitir que una desconocida convierta la casa de mi futuro esposo en un refugio?
—Vine aquí a trabajar. Nunca le he causado problemas.
—¡Me mentiste!
Victoria levantó nuevamente el palo.
Grace cerró los ojos y estrechó a Lily contra su pecho.
—Por favor… Si quiere castigarme, hágalo conmigo. Pero no toque a mi niña.
Lily temblaba tanto que sus pequeños dientes chocaban entre sí.
—Mami, tengo miedo.
—Lo sé, mi amor. Estoy aquí. No voy a dejar que te pase nada.
Grace intentó levantarse, pero el dolor en el hombro le impidió apoyarse bien. Una lágrima le resbaló por la mejilla.
Victoria se inclinó hacia ella.
—Debiste marcharte cuando te lo pedí.
—No tengo adónde ir.
—Ese ya no es mi problema.
La mirada de Victoria descendió hasta Lily. Por un instante, algo parecido al pánico cruzó sus ojos.
No era simple enojo.
Era miedo.
Un miedo profundo, cuidadosamente oculto detrás de años de arrogancia.
—¿Cómo se llama? —preguntó.
Grace tardó en responder.
—Lily.
—¿Y su apellido?
—Eso no le importa.
La expresión de Victoria se endureció.
—Claro que me importa. Todo lo que entre en esta casa me importa. Sobre todo cuando puede destruir mi futuro.
Grace comprendió entonces que Victoria no estaba preocupada por las reglas de la casa ni por su empleo.
Aquella mujer sabía algo.
Algo sobre Lily.
Algo que Grace había pasado cuatro años intentando mantener enterrado.
—No sé qué cree que está pasando —dijo Grace, esforzándose por conservar la calma—, pero mi hija no representa ninguna amenaza para usted.
Victoria se acercó un paso.
—¿Estás segura?
En ese instante, la puerta principal se abrió.
Se escucharon pasos firmes en el vestíbulo, seguidos por la voz de un hombre que hablaba por teléfono.
—Cancela la reunión de las seis. Revisaré el contrato esta noche.
Nathan Cole acababa de regresar a casa.
Grace sintió que la sangre se le helaba.
No.
No podía ser ahora.
Había aceptado aquel empleo precisamente porque creía que Nathan casi nunca estaba en casa durante las tardes. Había pensado que podría trabajar discretamente, ahorrar suficiente dinero y marcharse antes de que él la reconociera.
Tres meses.
Había logrado mantenerse fuera de su camino durante tres meses.
Y ahora todo se estaba derrumbando.
Victoria giró bruscamente hacia la entrada. El palo de hockey resbaló de sus dedos y golpeó el piso con un estruendo.
Nathan apareció en la puerta de la cocina.
Tenía treinta y dos años, un traje oscuro perfectamente cortado y esa expresión seria que había aprendido a utilizar desde que heredó el imperio empresarial de su padre. Era un hombre acostumbrado a que todos se apartaran cuando él entraba en una habitación.
Pero aquella vez nadie se movió.
Su mirada recorrió la escena.
Victoria, pálida, junto a la encimera.
El palo de hockey en el suelo.
Grace, arrodillada y abrazando a una niña pequeña.
La manga del uniforme de la empleada estaba arrugada, y su hombro parecía tan dolorido que apenas podía sostenerse.
—¿Qué demonios está pasando aquí? —preguntó Nathan.
Victoria reaccionó de inmediato.
—Nathan, cariño, no es lo que parece.
Él no respondió.
Sus ojos estaban fijos en la niña.
Lily levantó lentamente la cara del pecho de su madre.
Tenía los ojos grandes, las pestañas empapadas y una pequeña marca roja en la mejilla, donde había rozado el suelo al intentar protegerse.
Nathan sintió algo inexplicable.
Aquella niña tenía sus ojos.
No simplemente el mismo color. Tenía la misma forma de mirarlo, con una ligera inclinación de la cabeza y una pequeña arruga entre las cejas cuando intentaba entender algo.
Era un parecido imposible de ignorar.
Lily dejó de llorar.
Miró a Nathan durante varios segundos, como si estuviera comparándolo con una imagen que guardaba en su memoria.
Entonces sus labios temblaron.
—¿Papá?
La palabra fue tan suave que Nathan pensó que la había imaginado.
Dio un paso adelante.
—¿Qué dijiste?
Lily se separó un poco de Grace.
—Papá…
Nathan sintió que el mundo desaparecía a su alrededor.
Victoria retrocedió.
—Es una tontería —dijo rápidamente—. La niña está confundida. Probablemente su madre le ha enseñado a decirlo para conseguir dinero.
Grace levantó la cabeza.
El dolor de su hombro no era nada comparado con el miedo que acababa de despertar dentro de ella.
—Lily, mi amor…
Pero la pequeña ya había estirado una mano hacia Nathan.
—Mami tiene una foto tuya —susurró—. La guarda debajo de la almohada cuando llora.
El silencio que siguió fue devastador.
Nathan miró a Grace.
Ella había perdido el color del rostro.
—¿Qué significa eso? —preguntó él.
Grace intentó hablar, pero no pudo.
Había imaginado aquel encuentro cientos de veces durante los últimos cinco años. En algunas versiones, Nathan la escuchaba. En otras, la rechazaba. En las peores, la acusaba de haberle robado algo que jamás podría recuperar.
Nunca había imaginado que Lily lo llamaría papá delante de su prometida.
Victoria se adelantó, recuperando a la fuerza una sonrisa.
—Nathan, por favor. Tenemos invitados que llegarán pronto y no voy a permitir que una empleada convierta un accidente en un espectáculo.
Él giró la cabeza hacia ella.
—¿Un accidente?
Victoria tragó saliva.
—La niña entró en la cocina sin permiso. Grace se puso agresiva y yo solo intentaba mantener el orden.
Nathan miró el palo de hockey.
Después observó la forma en que Grace protegía a Lily, incluso estando herida.
—¿Por qué hay un palo de hockey en el piso?
—Lo estaba guardando.
—¿Y por qué mi empleada está de rodillas?
—Nathan, estás exagerando.
Él se quitó el saco y lo colocó sobre los hombros de Grace.
—No te he preguntado si estoy exagerando. Te pregunté qué ocurrió.
Victoria abrió la boca, pero ninguna palabra salió.
Nathan se agachó lentamente frente a Lily.
—Hola, pequeña. ¿Cómo te llamas?
—Lily.
—¿Cuántos años tienes?
La niña levantó cuatro dedos.
—Cuatro.
Nathan sintió un golpe en el pecho.
Cuatro años.
Hacía casi cinco años había conocido a Grace durante una recepción benéfica organizada por su familia. Ella trabajaba temporalmente como asistente de una florista y había terminado ayudando a los organizadores cuando una tormenta arruinó parte de la decoración.
No llevaba ropa costosa ni conocía los nombres de los empresarios presentes.
Pero había sido la única persona que se atrevió a decirle que parecía triste en una habitación llena de gente que intentaba impresionarlo.
Nathan recordaba sus conversaciones, sus caminatas después de los eventos y las noches en que ambos soñaban con una vida lejos de las obligaciones familiares.
Recordaba haberle prometido que encontrarían la manera de estar juntos.
También recordaba la mañana en que ella desapareció.
Sin una explicación.
Sin una despedida.
Sin responder una sola llamada.
Había pasado meses buscándola. Después, su padre le aseguró que Grace se había marchado con otro hombre y que había decidido no volver.
Nathan jamás lo creyó por completo.
Pero el tiempo, las responsabilidades y las presiones familiares terminaron sepultando sus preguntas.
Hasta ahora.
Miró a Grace.
—Dime que no es verdad.
Ella apretó los dedos alrededor de la pequeña mano de Lily.
—Nathan…
—Dime que esta niña no es mía.
Grace cerró los ojos.
No quería mentirle.
No después de todo.
—Es tu hija.
Nathan dejó de respirar por un instante.
Lily sonrió tímidamente y le tocó la mejilla.
—Tienes los mismos ojos que en la foto.
Él cubrió la pequeña mano con la suya.
Una emoción brutal le apretó la garganta. Aquella niña había crecido sin él. Había aprendido a reconocerlo en una fotografía mientras él pasaba los años creyendo que su vida estaba completa.
Y él ni siquiera sabía que existía.
Nathan volvió la mirada hacia Victoria.
—¿Qué le hiciste a Grace?
—¡No hice nada! —exclamó ella—. ¡Esto es una trampa!
—Hay un palo de hockey en el suelo y Grace está herida.
—¡Ella es una mentirosa! ¡No sabes de lo que es capaz!
Grace intentó levantarse.
—Nathan, por favor, tenemos que hablar en privado.
—Hablaremos de todo lo que quieras. Pero primero voy a llamar a un médico.
Victoria lo agarró del brazo.
—No puedes hacer esto. Nuestra boda es en dos semanas. Las familias ya firmaron los acuerdos. Tu padre habría…
Se detuvo.
Demasiado tarde.
Nathan la miró con una frialdad que ella jamás había visto en él.
—¿Qué tiene que ver mi padre con mi hija?
Victoria palideció.
Grace sintió que el corazón le golpeaba las costillas.
Aquella era la primera grieta.
La primera señal de que el secreto no solo involucraba a Nathan y a ella.
Involucraba a personas que habían decidido el destino de Lily antes de que la niña siquiera naciera.
Nathan se puso de pie y sacó su teléfono.
—Voy a llamar a mi abogado y al médico de la familia.
—Nathan, estás cometiendo un error —susurró Victoria.
—El error fue dejarte creer que podías golpear a alguien bajo mi techo y salirte con la tuya.
Victoria apretó los puños.
Por primera vez, el miedo superó su arrogancia.
Porque si Nathan descubría por qué Grace había desaparecido, la boda sería el menor de sus problemas.
Y el secreto que su futura suegra y el difunto padre de Nathan habían protegido durante años estaba a punto de salir a la luz.
Pero antes de que Nathan pudiera hacer otra llamada, Grace se aferró a su muñeca.
—Hay algo que debes saber —dijo con la voz quebrada—. No fue tu padre el único que me amenazó.
Nathan se volvió hacia ella.
—¿Quién más?
Grace miró a Victoria.
La prometida del millonario ya no parecía una mujer enfadada.
Parecía una mujer que acababa de escuchar el sonido de una puerta cerrándose para siempre.
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Grace tragó saliva.
—Tu madre.
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