Chapter 3: La anciana que reconoció el apellido de Abigail
Eleanor Cross dejó caer la taza cuando escuchó el apellido Mercer.
El café se derramó sobre el mantel blanco, manchando una esquina de un libro que llevaba años junto a su sillón.
Abigail se levantó de inmediato.
—¡Cuidado! ¿Se quemó?
La anciana no respondió.
Tenía la mirada fija en el rostro de la joven, como si acabara de ver regresar a alguien que llevaba mucho tiempo muerto.
—¿Cómo dijiste que te llamabas?
—Abigail Mercer, señora Cross. Pero puede decirme Abby.
Eleanor apretó los dedos alrededor del brazo del sillón.
—Mercer —repitió en un susurro.
Abigail tomó una servilleta y comenzó a secar el café.
—No se preocupe. Fue un accidente.
—¿Quién era tu padre?
La pregunta hizo que Abby levantara la cabeza.
—Robert Mercer.
La anciana palideció.
Por un momento, pareció que iba a desmayarse.
—Dios mío.
—¿Se siente bien?
Eleanor cerró los ojos.
—¿Tu madre se llamaba Margaret?
La servilleta cayó de las manos de Abigail.
Nadie había pronunciado el nombre completo de su madre en aquella casa.
Nadie, salvo su padre y su hermano, sabía que Margaret Mercer había trabajado como asistente administrativa para una compañía de inversiones antes de que la enfermedad la obligara a abandonar su empleo.
—Sí —respondió Abby lentamente—. Margaret Mercer. Murió hace dos años.
Eleanor se llevó una mano a la boca.
—No puede ser.
Abigail sintió que el ambiente cambiaba.
La casa era hermosa, pero tenía algo melancólico. Había fotografías antiguas en las paredes, flores frescas en jarrones de cristal y muebles que parecían haber sido elegidos para durar generaciones. Sin embargo, en casi todas las habitaciones se percibía la soledad de una persona que había pasado demasiado tiempo rodeada de cosas y demasiado poco de gente.
Julian le había advertido que su madre podía ser directa.
No le había dicho que conocería a alguien que parecía saber cosas sobre su familia.
—Señora Cross, ¿usted conoció a mi mamá?
Eleanor miró hacia el pasillo.
—Cierra la puerta, por favor.
Abby obedeció.
Cuando regresó al sillón, la anciana señaló una silla frente a ella.
—Siéntate.
—¿Pasó algo entre ustedes?
—No exactamente entre nosotras.
Eleanor acomodó una manta sobre sus piernas. Sus manos temblaban, y Abby notó que la anciana evitaba mirarla directamente.
—Tu madre trabajó para la empresa de mi esposo durante varios años. Era una mujer extraordinaria. Inteligente, honesta y mucho más valiente que la mayoría de los hombres que se sentaban a negociar con él.
Abigail sintió que el corazón le golpeaba con fuerza.
—Mi mamá nunca me habló de eso.
—Quizá quiso protegerte.
—¿Protegerme de qué?
Eleanor abrió la boca, pero no salió ninguna palabra.
Después de unos segundos, tomó aire.
—Necesito encontrar unos documentos antes de explicarte nada.
—¿Qué documentos?
—Los que debí entregar hace muchos años.
Abigail se quedó inmóvil.
Aquella conversación parecía sacada de una vida ajena. Su madre había sido una mujer trabajadora, cariñosa y sencilla. Se levantaba temprano, preparaba desayunos para sus hijos y regresaba a casa con las manos resecas por los productos de limpieza.
Jamás había mencionado secretos empresariales ni documentos capaces de cambiar el destino de una familia.
—Señora Cross, con todo respeto, no entiendo qué está pasando.
Eleanor le tomó la mano.
Sus dedos estaban fríos.
—Lo entenderás. Pero primero necesito saber algo. ¿Tu padre sigue vivo?
—Sí. Está en rehabilitación.
—¿Y cómo está?
Abby bajó la mirada.
—Hay días buenos y días malos. Necesita ayuda para caminar, y la terapia es muy cara.
La anciana cerró los ojos con una expresión de dolor.
—Tu madre habría hecho cualquier cosa por él.
—Lo sé.
—No —susurró Eleanor—. No sabes hasta dónde llegó.
Antes de que Abigail pudiera preguntarle qué significaba aquello, se escucharon pasos en el pasillo.
Julian entró en la sala con una carpeta bajo el brazo.
—Mamá, ¿todo está bien?
Eleanor retiró la mano de Abigail tan rápido que la joven lo notó.
—Sí.
Julian miró la taza rota, el café derramado y el rostro pálido de su madre.
—¿Qué pasó?
—Nada importante —respondió Eleanor—. Se me cayó la taza.
Julian se acercó para revisar que no se hubiera cortado.
—¿Estás segura?
—Estoy perfectamente.
Pero su voz no sonaba convincente.
Julian miró a Abigail.
—¿Cómo va la primera mañana?
Ella dudó.
—Bien, señor. Su mamá y yo estábamos hablando.
—¿De qué?
Eleanor respondió antes que ella.
—De cosas antiguas.
Julian fijó la mirada en su madre.
—¿Qué cosas?
—No empieces, Julian.
La frase lo sorprendió.
Su madre rara vez utilizaba aquel tono. Desde que su padre había muerto, Eleanor se había vuelto más reservada, más frágil y, sobre todo, más cuidadosa con cualquier conversación relacionada con el pasado.
Julian dejó la carpeta sobre una mesa.
—No estoy empezando nada. Solo pregunté.
Eleanor se puso de pie con dificultad.
—Abby, ¿podrías acompañarme a mi habitación? Quiero mostrarte dónde guardo mis medicamentos.
Julian frunció el ceño.
—Puedo ayudarte yo.
—No necesito que me ayudes con todo.
La anciana se apoyó en el brazo de Abigail.
La joven la sostuvo con cuidado.
Antes de salir, Eleanor volvió el rostro hacia su hijo.
—Y no revises mis cosas.
Julian permaneció en medio de la sala, observándolas desaparecer por el pasillo.
Aquello no tenía sentido.
Su madre había reaccionado de una manera que él no le conocía.
Y el abogado acababa de enviarle una copia parcial del archivo que había solicitado.
Julian abrió la carpeta.
En la primera página aparecía el nombre de Margaret Mercer.
Debajo, una fecha: dieciocho años atrás.
En la segunda página había una transferencia bancaria por una cantidad que Julian conocía demasiado bien.
Trescientos mil dólares.
La misma suma que él había colocado sobre la cómoda el día anterior.
Sintió que el aire se volvía pesado.
No era una coincidencia razonable. Su padre había autorizado aquella transferencia a una cuenta vinculada con una empresa que ya no existía. La operación aparecía registrada como un pago extraordinario por servicios de consultoría, pero el documento adjunto indicaba que el dinero debía entregarse a una persona llamada Margaret Mercer.
Julian repasó las cifras.
El número de cuenta terminaba en los mismos cuatro dígitos que aparecían en otro documento de la carpeta.
No sabía todavía qué significaba.
Pero había suficiente para sospechar que su padre había mantenido una relación financiera con la madre de Abigail que nadie le había explicado.
Y si Eleanor conocía la verdad, acababa de hacer todo lo posible para evitar hablar de ella.
En la habitación del otro extremo de la casa, Abigail ayudaba a la anciana a sentarse frente a un pequeño escritorio.
—Señora Cross, si mi mamá trabajó para su esposo, ¿por qué nunca me lo contó?
Eleanor abrió un cajón y sacó un llavero antiguo.
—Porque algunas verdades pueden destruir a las personas que más quieres.
—¿Y las mentiras no?
La anciana levantó los ojos.
Abigail no había hablado con insolencia. Su voz estaba cargada de tristeza, como si llevara años preguntándose por qué los adultos siempre creían que ocultar las cosas era una forma de proteger a sus hijos.
Eleanor pareció encogerse.
—Tienes razón.
Introdujo una llave pequeña en la cerradura de un cajón inferior.
El mecanismo se atascó.
Lo intentó de nuevo.
Finalmente, el cajón se abrió.
Dentro había sobres amarillentos, una libreta de contabilidad, varias fotografías y una caja metálica.
Eleanor tomó la caja con ambas manos.
—Tu madre me entregó esto poco antes de desaparecer de nuestras vidas.
Abigail se quedó helada.
—¿Desaparecer? Mi mamá no desapareció. Se fue a casa y nos crio.
—Quise decir que dejó de trabajar para nosotros.
—¿Por qué?
Eleanor acarició la tapa de la caja.
—Porque descubrió algo que tu padre y el mío no estaban dispuestos a reconocer.
—¿Qué descubrió?
La anciana intentó abrir la caja, pero la llave que llevaba en el llavero no encajaba.
Entonces recordó algo.
Buscó dentro de un sobre y sacó una fotografía antigua.
En ella aparecían cuatro personas frente a un edificio de oficinas. Un hombre joven, elegante y sonriente estaba junto a Eleanor. A su lado se encontraba un hombre de cabello oscuro que Abigail reconoció de inmediato.
Era su padre.
Mucho más joven, sin bastón ni expresión cansada.
La mujer que aparecía al otro lado era Margaret.
Su madre.
Abigail sintió que el suelo desaparecía bajo sus pies.
En el reverso de la fotografía había una frase escrita a mano:
«Para Eleanor. Si algún día alguien intenta borrar lo que hicimos, recuerda que Robert y Margaret tienen la copia original».
La joven miró a la anciana.
—¿Qué hicieron?
Eleanor empezó a llorar.
—Intentaron salvar a una familia.
—¿Cuál familia?
La anciana apretó la fotografía contra el pecho.
—La tuya.
Abigail retrocedió un paso.
Toda su vida había creído que sus padres eran personas comunes, que sus problemas económicos eran consecuencia de la enfermedad de su madre y de la mala suerte que había perseguido a su familia durante los últimos años.
Ahora una mujer millonaria le decía que sus padres habían participado en algo capaz de cambiarlo todo.
—Necesito llamar a mi papá —dijo.
Eleanor la sujetó de la muñeca.
—Todavía no.
—¡Es mi padre!
—Lo sé. Y precisamente por eso debes escucharme antes de hablar con él.
Abigail se soltó con cuidado.
—No puedo quedarme aquí mientras usted me oculta cosas sobre mi familia.
Eleanor tomó aire, consciente de que ya no podía aplazar la verdad.
—Tu padre no perdió su trabajo por casualidad, Abigail. Y tu madre no renunció porque estuviera enferma.
La joven sintió que las manos se le enfriaban.
—¿Entonces por qué?
Eleanor miró hacia la puerta.
Julian estaba al otro lado del pasillo, sin que ninguna de las dos supiera que había escuchado las últimas palabras.
La anciana bajó la voz.
—Porque hace dieciocho años, tu madre descubrió que el padre de Julian estaba robando dinero de su propia empresa. Y cuando intentó denunciarlo, alguien hizo desaparecer las pruebas.
Abigail se quedó sin respiración.
—¿Está diciendo que el papá del señor Cross era un ladrón?
Eleanor asintió lentamente.
—Y que tu madre fue la única persona que se atrevió a enfrentarlo.
En el pasillo, Julian sintió que algo se rompía dentro de él.
Su padre había muerto hacía once años.
Durante toda su vida, Julian lo había considerado un hombre duro, pero honorable. Había construido su imperio sobre la idea de que la disciplina y la lealtad eran las únicas cosas capaces de sostener una empresa.
Ahora una anciana afirmaba que aquel hombre había robado dinero y que la madre de su nueva empleada había intentado detenerlo.
Julian dio un paso atrás.
Su zapato rozó una tabla del piso.
El ruido fue mínimo.
Pero Eleanor levantó la cabeza.
—¿Quién está ahí?
La puerta se abrió.
Julian apareció con el rostro pálido y la carpeta apretada contra el costado.
Abigail lo miró.
Eleanor dejó caer la fotografía.
Durante unos segundos, ninguno habló.
Entonces Julian levantó la primera hoja del expediente y señaló el nombre impreso.
—Quiero saber por qué mi padre transfirió trescientos mil dólares a Margaret Mercer.
Eleanor cerró los ojos.
Y cuando volvió a abrirlos, tenía una expresión que Julian no había visto desde el día del funeral de su padre.
Era miedo.
—Porque ese dinero nunca fue suyo —susurró—. Y porque, si quieres saber qué ocurrió realmente, tendrás que preguntarle a tu madre por qué permitió que culparan a Robert Mercer de un crimen que no cometió.
Abigail sintió que el corazón le golpeaba contra las costillas.
Su padre había cargado con deudas, vergüenza y años de silencio.
Su madre había muerto llevándose secretos a la tumba.
Y el hombre que acababa de ofrecerle una nueva vida podía ser el hijo de la persona responsable de destruir la suya.
Julian miró a Abigail.
Por primera vez, no tenía una respuesta preparada ni una explicación con la que pudiera controlar la situación.
Solo una pregunta.
—¿Qué les hizo mi familia a tus padres?
Pero antes de que Abigail pudiera contestar, el teléfono de Eleanor comenzó a sonar.
La anciana observó la pantalla.
El color desapareció de su rostro.
El número pertenecía a una persona a la que no había escuchado desde hacía dieciocho años.
Una persona que, según todos, llevaba mucho tiempo muerta.
Eleanor contestó con la mano temblorosa.
—¿Bueno?
Al otro lado de la línea, una voz masculina pronunció su nombre.
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Después dijo seis palabras que hicieron que Julian dejara caer la carpeta.
—Eleanor, Robert Mercer tiene la prueba original.
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