Chapter 2: La niña que conocía su rostro
Daniel no durmió aquella noche.
Se alojó en un pequeño hotel a cuatro cuadras de su antigua casa, donde el ventilador del techo hacía más ruido que aire y las sábanas olían a detergente barato.
Dejó la mochila junto a la cama y se sentó en el borde del colchón.
Sobre la mesita había un vaso de agua que no había tocado.
No podía dejar de pensar en Lucía.
La niña tenía seis años.
Él llevaba tres años fuera, pero su rostro aparecía en las fotografías que ella guardaba. Había reconocido el hoyuelo de su mejilla, la forma de sus cejas y aquella mirada que, por un instante, le había recordado a su madre.
¿Era posible que Mariana hubiera tenido una hija suya antes de que él partiera y jamás se lo hubiera dicho?
¿O aquella niña era hija de Esteban?
Las dos posibilidades le revolvían el estómago por motivos diferentes.
Se llevó las manos al rostro.
En la guerra había aprendido que el miedo podía esperar. Había que observar, reunir información y actuar cuando llegara el momento.
Pero nadie le había enseñado qué hacer cuando la persona que te había prometido amor era quien te dejaba sin respuestas.
Sacó su teléfono y abrió los mensajes antiguos.
El último que había enviado a Mariana seguía allí.
«Estoy a salvo. Me dieron autorización para regresar. No puedo esperar para abrazarte. Guarda un beso para mí».
Debajo aparecía la confirmación de entrega.
No había respuesta.
Daniel volvió a revisar los mensajes anteriores. Durante los primeros meses, Mariana había contestado con palabras llenas de cariño. Le enviaba fotografías de las plantas, de la casa y de los desayunos que preparaba los domingos.
Después, las respuestas se hicieron breves.
Más tarde, dejaron de llegar.
En aquel momento, Daniel había atribuido el silencio a los problemas de comunicación y a las dificultades que ella le describía en sus cartas.
Ahora comprendía que quizá había estado interpretando las señales como le convenía.
A las seis de la mañana, se duchó, se afeitó y salió a buscar un café.
Encontró una fonda pequeña donde una señora preparaba huevos con frijoles y calentaba tortillas sobre el comal.
—¿Le sirvo, joven? —preguntó ella.
—Un café, por favor. Y unos huevos.
La mujer lo observó mientras le servía.
—¿Acaba de llegar de viaje?
Daniel miró su ropa.
—¿Tan evidente es?
—Trae cara de no haber dormido en días.
Él soltó una sonrisa cansada.
—Algo así.
La señora dejó el café sobre la mesa.
—Pues coma bien. A veces uno cree que puede vivir del puro coraje, pero el cuerpo también necesita que lo cuiden.
Daniel agradeció el consejo.
Mientras comía, tomó una decisión: no volvería a presentarse en la casa sin conocer primero la verdad sobre los documentos.
Llamó a su antiguo compañero de servicio, Rafael Mendoza, quien ahora trabajaba como asesor administrativo para militares retirados.
Rafael contestó al tercer tono.
—¡Daniel! ¡No manches! ¿Ya estás de regreso?
—Sí. Necesito que me ayudes con algo.
—Dime.
—Mi casa está ocupada. Mi esposa vive con otro hombre y la cerradura fue cambiada. Además, hay una niña que podría estar relacionada conmigo.
Hubo un silencio al otro lado.
—¿Estás seguro de que quieres investigar todo eso hoy?
—Llevo tres años esperando respuestas.
—Está bien. Mándame la dirección y los documentos que tengas. Voy a revisar el registro de la propiedad y cualquier trámite que se haya hecho durante tu ausencia.
Daniel le envió fotografías de las escrituras que conservaba en una carpeta digital.
—Y Rafael…
—¿Qué pasó?
—Necesito saber si alguien pudo vender la casa usando una autorización falsa.
La voz de su amigo se volvió seria.
—No firmes nada, no amenaces a nadie y no entregues tus documentos originales. Si hubo fraude, vamos a demostrarlo por la vía legal.
Daniel colgó con una sensación de alivio.
Al menos había alguien que no le pedía que aceptara las cosas sin preguntar.
A las nueve de la mañana regresó a la casa.
Esta vez llevaba una carpeta con copias de sus documentos y el número de un abogado que Rafael le había recomendado.
Tocó el timbre.
Mariana abrió casi de inmediato.
Parecía no haber dormido. Tenía los ojos hinchados y llevaba el mismo suéter de la noche anterior.
—Daniel, por favor. Necesitamos hablar.
—Eso intento desde ayer.
Ella miró hacia la calle.
—Esteban salió. Podemos hablar un momento.
Daniel no cruzó el umbral.
—Aquí mismo está bien.
Mariana bajó la voz.
—Lucía no tiene la culpa de nada.
—Nunca dije que la tuviera.
—No quiero que la lastimes con preguntas.
Daniel sintió una punzada de indignación.
—¿Lastimarla? Ni siquiera sé quién es su padre.
Mariana se llevó una mano al pecho.
—Es una niña. No puedes llegar después de tres años y exigir que te explique toda su vida.
—¿Y tú sí puedes decidir que yo no tenga derecho a conocerla?
Ella miró al suelo.
Daniel respiró profundamente.
—Mariana, necesito una respuesta. ¿Lucía es mi hija?
La mujer apretó los dedos contra el borde de la puerta.
—No puedo contestarte así.
—¿Por qué?
—Porque hay cosas que no sabes.
—Pues empieza por decirme una.
Mariana levantó la mirada.
—Cuando te fuiste, yo estaba embarazada.
Daniel sintió que las piernas le fallaban.
Tuvo que apoyarse en la pared exterior.
—¿Qué?
—Me enteré unas semanas después de tu partida.
Él la miró como si no reconociera su rostro.
—¿Y por qué nunca me lo dijiste?
—Te escribí. Te mandé cartas.
—Nunca recibí ninguna.
—¡Yo envié varias!
Mariana entró a la casa y regresó con una caja de cartón. La dejó en el suelo, junto a la puerta.
Dentro había sobres amarillentos, fotografías y papeles doblados.
Daniel reconoció su nombre escrito con la letra de Mariana.
Había una docena de cartas.
Algunas tenían estampillas. Otras estaban abiertas.
—Te escribí durante meses —dijo ella—. Al principio te contaba todo. Después empecé a tener miedo.
Daniel tomó una de las cartas.
En el sobre aparecía una dirección militar antigua y una anotación que decía «Devuelto al remitente».
Abrió otra.
Era una carta escrita con la letra temblorosa de Mariana.
Le contaba que estaba embarazada, que tenía miedo, que no sabía cómo pagar algunas consultas médicas y que deseaba que él regresara pronto.
Al final había una frase subrayada dos veces.
«No importa cuánto tardes. Lucía sabrá que su papá es un hombre bueno».
Daniel tuvo que cerrar los ojos.
—¿Es mi hija?
Mariana no respondió inmediatamente.
—Sí —susurró.
El mundo se volvió silencioso.
Daniel volvió a abrir los ojos.
—¿Lucía es mi hija?
—Sí, Daniel.
Él miró la casa, como si necesitara encontrar un lugar donde sostenerse.
Había perdido tres cumpleaños. Los primeros pasos, las primeras palabras, los primeros dientes que se caen. Había imaginado volver con una esposa y ahora descubría que tenía una hija a la que no había visto crecer.
—¿Por qué me dijiste que no podía entrar? —preguntó con la voz rota.
Mariana comenzó a llorar.
—Porque Esteban no sabe toda la verdad.
—¿Qué tiene que ver Esteban con mi hija?
—Él llegó después. Cuando creí que habías muerto, yo estaba sola. No tenía dinero suficiente, mi familia me dio la espalda y no sabía qué hacer con una bebé.
Daniel apretó las cartas.
—¿Quién te dijo que yo había muerto?
Mariana abrió la boca.
Antes de que pudiera responder, se escuchó el ruido de un automóvil.
Esteban había regresado.
Bajó del vehículo con una bolsa de una tienda y se detuvo al verlos.
—¿Otra vez tú?
Daniel sostuvo la carta frente a él.
—Lucía es mi hija.
Esteban miró a Mariana.
Su rostro se endureció.
—¿Qué le dijiste?
—La verdad —respondió ella.
—¿Toda la verdad?
Mariana guardó silencio.
Esteban soltó la bolsa en el suelo.
—Entonces dile también quién pagó el hospital cuando nació. Dile quién estuvo despierto por las noches cuando tenía fiebre. Dile quién la llevó a la escuela mientras tú esperabas cartas de un hombre que no sabías si seguía vivo.
Daniel lo escuchó sin apartar la mirada.
—Si hiciste todo eso por mi hija, te lo agradezco. Pero no te da derecho a ocultarme que existe.
Esteban soltó una risa seca.
—¿Agradecérmelo? Tú no sabes nada. Llegas con tu uniforme, tus documentos y tu orgullo, creyendo que todo te pertenece.
—No. Llegué creyendo que mi esposa me esperaba.
—Pues ya ves que no.
Mariana se interpuso entre ambos.
—¡Basta! No voy a permitir que conviertan esto en una pelea delante de Lucía.
Desde el pasillo, la niña apareció abrazando su muñeca.
—¿Mamá?
Los tres adultos se volvieron hacia ella.
Lucía miró a Daniel.
—¿Tú eres mi papá?
Daniel sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas.
Se agachó lentamente para quedar a su altura, pero mantuvo una distancia prudente.
—Creo que sí, mi niña. Pero quiero que podamos conocernos, si tú quieres.
Lucía lo observó con atención.
—¿Por eso tienes la misma foto que mamá?
Daniel sacó de su cartera una pequeña fotografía de su boda. La había llevado consigo durante años, protegida entre dos hojas de plástico.
La niña sonrió.
—¡Es la misma!
Después hizo una pregunta que le partió el alma.
—¿Y por qué nunca viniste a verme?
Daniel no encontró palabras.
Mariana se cubrió la boca.
Esteban desvió la mirada.
Finalmente, Daniel respondió con honestidad.
—Porque no sabía que estabas aquí, mi amor. Pero si me hubieran dicho que existías, habría hecho todo lo posible por conocerte.
Lucía bajó la mirada hacia sus zapatos.
—Yo le preguntaba a mamá por mi papá. Ella decía que estaba en el cielo.
Daniel cerró los ojos un instante.
Mariana se llevó una mano a la pared.
Esteban dio un paso hacia la niña.
—Lucía, ve a tu cuarto. Los adultos estamos hablando.
—Pero…
—¡Ahora!
La pequeña se sobresaltó y corrió por el pasillo.
Daniel se incorporó lentamente.
—No le vuelvas a gritar así.
Esteban se acercó hasta quedar frente a él.
—No me digas cómo educar a la niña.
—Es mi hija.
—Y yo he sido su padre durante años.
La frase quedó suspendida entre ambos.
Daniel sintió que debía responder, pero antes de que pudiera hacerlo, Mariana intervino.
—Esteban, basta. Daniel tiene derecho a saber lo que pasó.
—¿Lo que pasó? —repitió él—. Entonces cuéntale por qué aceptaste firmar aquellos papeles.
Daniel miró a su esposa.
—¿Qué papeles?
Mariana palideció.
Esteban sonrió sin alegría.
—Los documentos con los que autorizaste que yo administrara esta casa mientras tu esposo estaba desaparecido.
Daniel sacó de su carpeta las copias que había preparado.
—Yo jamás firmé ninguna autorización.
—Eso no es lo que dicen los documentos.
Esteban entró a la casa y regresó con una carpeta negra.
La abrió sobre la mesa del recibidor.
Había una hoja con el nombre completo de Daniel, su número de identificación y una firma que se parecía a la suya.
Abajo aparecía una fecha.
La firma estaba fechada dieciocho meses atrás, cuando Daniel todavía se encontraba en servicio.
Él la observó con cuidado.
Era muy parecida a la suya.
Pero había un detalle que no encajaba: la última letra de su apellido tenía un trazo que él nunca utilizaba en documentos oficiales.
—Esto es falso —dijo.
Esteban cruzó los brazos.
—Entonces tendrás que demostrarlo.
Mariana comenzó a temblar.
Daniel levantó la mirada.
—¿Quién falsificó mi firma?
Ella miró hacia el pasillo, como si esperara que alguien apareciera para salvarla.
Después susurró:
—No fue Esteban.
Daniel sintió un escalofrío.
—Entonces, ¿quién?
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Mariana apretó los ojos.
—Tu mamá.
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